Hace cientos de millones de años, la Tierra quedó sumergida en una congelación profunda que transformó el planeta en una bola gigante de hielo. Ahora los científicos han descubierto rocas que conmemoran el evento en un archipiélago remoto en las Hébridas Interiores de Escocia.
Las rocas, que datan de hace entre 720 y 662 millones de años, proporcionan un registro completo y poco común de la transición de un ambiente tropical cálido a un «bola de nieve tierra«donde los glaciares rodeaban el mundo.
Si esto se confirma, las rocas de Garvellachs podrían describirse como una «punta dorada», un marcador que indica la transición a una nueva era geológica. Más específicamente, estas rocas indicarían cuándo la Tierra pasó del período Toniano (hace entre mil millones a 720 millones de años) al período criogénico (hace 720 millones a 635 millones de años).
«La mayor parte del mundo no ha observado esta notable transición porque los antiguos glaciares rasparon y erosionaron las rocas debajo, pero en Escocia, milagrosamente, se puede observar la transición», dijo el primer autor del estudio. Elias Rügeninvestigador del Departamento de Ciencias de la Tierra del University College de Londres, dijo en un comunicado.
Los científicos creen que ocurrieron dos eventos de bolas de nieve durante el criogénico: la glaciación Sturt y la glaciación Marino. El primero fue anterior y más grave, durando alrededor de 57 millones de años, mientras que el segundo, menos definido, duró entre 15 y 20 millones de años.
En un nuevo estudio, publicado el jueves (15 de agosto) en el Revista de la Sociedad Geológica de LondresLos investigadores analizaron capas de roca de 1,1 kilómetros de espesor, así como otra capa de 70 metros de espesor debajo.
Los investigadores recogieron muestras de rocas de dos formaciones en Garvellachs y analizaron pequeños cristales llamados circones. Los circones contienen uranio, un elemento radiactivo que lenta y constantemente se desintegra en plomo, lo que permitió al equipo determinar exactamente cuándo se formaron las rocas. Los investigadores descubrieron que la parte inferior de la roca se formó en aguas tropicales, cuando la Tierra era mucho más cálida.
«Estas capas proporcionan evidencia de un ambiente marino tropical con próspera vida de cianobacterias que se volvió progresivamente más fría, marcando el final de aproximadamente mil millones de años de clima templado en la Tierra», dijo Rugen.
La datación con circón mostró que las rocas fueron depositadas hace entre 720 y 662 millones de años, un período que abarca la transición entre períodos geológicos, desde la glaciación templada de Tónica a la de Sturtian y el período criogénico.
En julio, representantes de la Comisión Internacional de Estratigrafía, parte de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas, visitaron Garvellachs para evaluar si el sitio es un marcador geológico. Si se aprueba esta decisión, el sitio será marcado con un clavo de oro.
«Las capas de roca expuestas en los Garvellachs son únicas en el mundo», afirma Rugen.
