Cuando se trata de exploración espacial, un nombre se ha vuelto literalmente esencial. Desde su fundación en 2002, SpaceX ha lanzado sus cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy en más de 370 misiones. Elon Musk, el controvertido empresario que también dirige Tesla y X (antes Twitter), encabeza la empresa.
En el nuevo libro «SpaceX: Elon Musk y la última frontera» (Motorbooks), el periodista científico Brad Bergan pinta un cuadro fascinante de la visión de Musk y de cómo llegó a construir una empresa que se ha vuelto vital para agencias nacionales como la NASA y otras empresas que tienen la ambición de explorar el espacio.
En este extracto, explora los enormes costos que implican los viajes espaciales y por qué, a pesar de las riquezas potenciales en juego, podría ser mejor permanecer en la Tierra por un tiempo más.
«Si no aceleramos nuestro ritmo de progreso, definitivamente estaré muerto antes de ir a Marte», dijo Elon Musk en la conferencia Satellite 2020 en Washington, DC, según un informe de Los Angeles Times. “Si nos tomó 18 años prepararnos para enviar a los primeros humanos a la órbita, necesitamos mejorar nuestro ritmo de innovación o, según las tendencias pasadas, seguramente estaré muerto antes que Marte. »
Fue un reflejo edificante de una realidad oscura y aleccionadora. Ya sea que ames la promesa de los viajes espaciales, odies el precio que las industrias modernas cobran a los pobres o seas completamente indiferente, la muerte es un recordatorio constante de que hagas lo que hagas o construyas, su destino final probablemente ocurrirá mucho después de que tu vida haya expirado.
Esto es algo que la mayoría de los lectores tendrán en común con Elon Musk: es muy probable que en las próximas décadas se realice un viaje humano a Marte. ¿Pero una colonia en Marte lo suficientemente desarrollada para albergar a personal no esencial, con billetes interplanetarios lo suficientemente baratos como para servir como una ruta de escape viable de la Tierra, al menos para la clase media estadounidense? No cuente con esto en su vida, al menos no en el período en el que los más sanos entre nosotros podrían soportar las presiones ambientales y psicológicas de un viaje de meses a Marte.
En términos de costo, Elon Musk dijo que estaba «seguro» de que mudarse a Marte podría costar en última instancia menos de 500.000 dólares, y «tal vez incluso» menos de 100.000 dólares. Estas cifras se dieron en 2019. Sin querer dar una estimación muy aproximada bajo una lupa económica, esto representa casi 600.000 y 120.000 dólares, en dólares de 2023, ajustados a la inflación.
Sin embargo, esta última cifra está al alcance de una parte importante de la fuerza laboral estadounidense. En 2023, el ingreso anual promedio fue de $56,940 (antes de impuestos). Si la inflación se detuviera o los salarios aumentaran por decreto federal para mantenerse al día con la inflación, el estadounidense promedio podría pasar sus primeros 15 años ahorrando dinero para escapar a Marte, con menos tiempo dedicado habría una manera de pagar su boleto a plazos o pagar su deuda. en las minas marcianas.
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Pero sin cambios significativos en la economía estadounidense (más bien centrada en los servicios), los derechos de los trabajadores, los impuestos al 1% más rico y el liderazgo; en resumen, sin un cambio sociopolítico y económico en los Estados Unidos, menos de lo que los ciudadanos de los países del Primer Mundo podrían permitirse un billete a Marte sin encontrar trabajos con salarios uno o dos órdenes de magnitud superiores a 60.000 dólares. Además, el proceso de establecer una colonia funcional y autosostenible equivaldría a iniciar una gran guerra mundial en todos los bandos a la vez.
En cuanto al coste de construir una colonia en Marte, dependería del coste por tonelada de material transportado al planeta rojo. En 2017, Elon Musk estimó que el coste de transportar materiales a Marte sería de 140.000 dólares por tonelada. Eso sería 174.260 dólares en 2023; seamos conservadores y digamos que serían 200.000 dólares por tonelada para cuando Starship pueda comenzar a hacer viajes a Marte. En 2017, Elon Musk dijo que 100.000 millones de dólares era una cifra alcanzable para completar una colonia en Marte. Si nos atenemos a nuestros cálculos simples, son casi 200 mil millones de dólares.
Elon Musk también estimó que podría hacerse ya en 2050, pero dados los numerosos reveses sufridos por Artemis de la NASA y Starship de SpaceX, y la disonancia geopolítica entre las naciones con capacidad espacial con respecto a… todo, se trata de una estimación muy idealista. Otra posibilidad que a menudo se pasa por alto es la forma en que los contratos espaciales tienden a enfatizar la necesidad de ampliar la actividad económica que ya se ha demostrado como factible. Una vez que Musk demostró que sus cohetes Falcon 9 podían llevar cualquier cosa que quisiéramos a la órbita terrestre baja, los contratos de SpaceX rápidamente eclipsaron los lanzamientos operados por la NASA y cualquier otra entidad o nación del mundo.
Y si bien ese dinero se utilizó para ahorrar a los contribuyentes la larga factura de desarrollo de Starship, la necesidad constante de apoyar y reentrenar a la tripulación de la ISS (sin mencionar el lanzamiento de varios activos militares por parte de SpaceX) contribuyó a un crecimiento horizontal económicamente positivo para SpaceX. Una vez que estemos en la Luna, todas las empresas que puedan permitirse el lujo de superar la oferta de las más pequeñas ofrecerán a SpaceX, y a cualquier otra empresa aeroespacial privada capaz de realizar el viaje, riquezas incalculables para expandir sus operaciones a nuestro vecino lunar. También están las riquezas de los asteroides cercanos que contienen más metal raro, plata, que cualquier persona en la Tierra haya ganado o tenido jamás; algunos de los cuales, como Davida, 16 Psyche, Diotima y otros, poseen quintillones de dólares.
En otras palabras, nadie está hablando del posible escenario en el que Artemis sería un éxito arrollador, en el que SpaceX, Blue Origin, la NASA y sus amigos expandirían una presencia humana permanente en la Luna, y en el que estas riquezas incalculables serían devueltas a Tierra para las élites del mundo. Pero a pesar de todos estos éxitos, una misión a Marte se retrasa perpetuamente porque se puede ganar más dinero si no se viaja allí durante varias décadas más.
