La ‘isla del cielo’ secreta en la selva tropical salvada por nuevos descubrimientos

Encaramada en lo alto de una montaña remota y rodeada de llanuras, Mabu es lo que se conoce como una “isla del cielo” y es la selva tropical más grande del sur de África. El corresponsal ambiental de la BBC, Jonah Fisher, visitó Mabu con un equipo de científicos que descubrieron allí docenas de nuevas especies, lo que ayudó a convencer a Mozambique de que lo protegiera.

“Déjame coger mi cuchara mágica”, dijo el Dr. Gimo Daniel con una sonrisa.

Es difícil imaginar que alguien disfrute más de su trabajo que el experto en escarabajos mozambiqueño de 36 años.

Estamos agazapados alrededor de un pequeño agujero en la tierra no lejos de nuestro campamento en el centro del bosque de Mabu. La misión del Dr. Daniel, como la de casi todos los integrantes de nuestra expedición, es encontrar cosas que la ciencia nunca antes haya visto.

Los escarabajos peloteros son la especialidad del Dr. Daniel y se ríe mientras saca un gran recipiente de plástico lleno de cebo: sus propios excrementos.

El olor es lo que esperas. Picante e imposible de ignorar.

El Dr. Daniel me dice que ya ha descubierto lo que cree que son 15 nuevas especies de escarabajos peloteros.

«Pueden olerlo hasta a 50 metros de distancia, por lo que vienen lo más rápido que pueden», dijo. «Es el almuerzo». »

Hace veinte años, Mabu era un secreto para todos menos para los lugareños.

Fue «descubierto» en el mundo exterior por el profesor Julian Bayliss en 2004. Un explorador y conservacionista que ahora vive en el norte de Gales, estaba estudiando imágenes de satélite del norte de Mozambique cuando se topó con una mancha verde oscura previamente desconocida.

Una expedición inicial al año siguiente confirmó que, aunque los lugareños cazaban en el bosque, éste se encontraba en muy buenas condiciones y que su tamaño de 75 kilómetros cuadrados convertía a Mabu en el mayor bloque de selva tropical del sur de África.

«Pensé: ‘Dios mío, esto es fenomenal'», recuerda el profesor Bayliss.

Durante las primeras expediciones a Mabu, incluida una en la que participé en 2009 mientras trabajaba como corresponsal de la BBC en África Austral, el profesor Bayliss estuvo a la vanguardia de una «fiebre del oro» de descubrimientos, encontrando rápidamente varias especies nuevas de camaleones, serpientes y mariposas.

En total, el profesor Bayliss afirma haber descubierto al menos 25 nuevas especies, sin incluir los escarabajos peloteros, muchas de las cuales aún no han sido reconocidas oficialmente.

Lo que hace que Mabu sea tan especial es su geografía. Esta selva tropical de altitud media domina las tierras bajas de Mozambique, lo que la convierte en una verdadera «isla del cielo».

Esto significa que la mayoría de los animales e insectos que viven allí no tienen forma de encontrarse y reproducirse con otras poblaciones, lo que aumenta las posibilidades de que evolucionen de forma aislada hasta convertirse en algo único y nuevo para la ciencia.

La expedición a la que se unió la BBC este año por invitación del profesor Bayliss fue la primera vez que un equipo de científicos se instaló en el corazón del propio bosque.

Mabu ha estado protegido en parte por la larga historia de guerra civil de Mozambique, la más larga de las cuales terminó en 1992. También ha ayudado el hecho de que es de muy difícil acceso.

Después de un viaje de cinco horas por caminos de tierra, todo el equipo de campamento, la comida y el equipo se cargan en las espaldas y cabezas de más de sesenta porteadores.

Mientras nosotros y los científicos nos ajustábamos los zapatos para caminar y poníamos sal hidratante en nuestras botellas de agua, los porteadores, muchos de ellos usando solo chanclas, ascendieron las empinadas laderas del Monte Mabu.

Erica Tovela, especialista en peces de agua dulce del Museo de Historia Natural de Mozambique, fue una de las primeras en descubrir algo nuevo. En el arroyo que atraviesa el campamento pesca un pequeño bagre que nunca antes había visto.

“Espero que tengamos una nueva especie para esta región”, dijo sonriendo mientras sostenía una bolsa transparente llena de peces muertos. (Serán conservados en formol para su posterior análisis y comparación con otras especies similares). » Asombroso. Esta será la primera especie nueva para mí. »

El proceso de identificación definitiva de una nueva especie puede llevar años. Requiere escribir un artículo revisado por pares en una revista científica en el que otros científicos describan y acepten las diferencias entre el nuevo descubrimiento y sus parientes más cercanos.

El siguiente paso de la Sra. Tovela es analizar el ADN de su pez y publicar descripciones e imágenes detalladas. ¿Y cuál podría ser su nombre?

“Debería ser algomabuensis“Esa es una buena manera de decir que tenemos una especie específica que proviene de Mabu. »

El bosque de Mabu está en buenas condiciones, pero eso no significa que algunas cosas no hayan cambiado.

Los grandes mamíferos que alguna vez vivieron allí, como leones, rinocerontes y búfalos, fueron todos cazados, probablemente para alimentarse durante la guerra. La deforestación también ha pasado factura, pero no tanto como en otros bosques del sur de África.

«Es muy visible que los bosques (en el sur de África) donde estuve hace sólo 15 o 20 años ya no existen, talados por muchas razones diferentes», dice el profesor Ara Monadjem, un experto en pequeños mamíferos de la Universidad de Eswatini, que estaba de viaje.

En Mabu, la deforestación ha sido limitada hasta ahora, pero los residentes ciertamente están cazando. Las cámaras trampa muestran a cazadores cargando animales que han capturado y vemos trampas físicas hechas con resortes de automóviles colocados justo al lado de huellas en el bosque.

Pero al mismo tiempo, también descubrimos especies de pequeños mamíferos, entre ellos un murciélago de herradura llamadoRhinolophus mabuensisy una musaraña almizclera enana que los científicos todavía están nombrando y describiendo.

No todos los miembros de la expedición buscan nuevas especies. Los ornitólogos Claire Spottiswoode y Calum Cohen tienen una misión muy específica: encontrar pruebas de que una de las aves más raras de África sigue viva.

EL Apalis de Namuli Sólo vive en altitudes elevadas y se teme que una combinación de la destrucción de bosques en otros lugares y el aumento de las temperaturas lleven al pequeño pájaro amarillo y negro a la extinción.

«El cambio climático a menudo tiene efectos que son difíciles de predecir», dice Callan Cohen, señalando que a veces las temperaturas más cálidas fomentan la actividad de las serpientes, lo que significa que se atacan más nidos y polluelos.

Para encontrar el ave rara, debes reproducirle una grabación de un Apalis de Namuli a través de un altavoz Bluetooth y luego espere a ver si alguien responde.

No hay señales ni sonidos el día que nos sumamos a la búsqueda, pero varios días después los expertos en aves regresan al campamento a altas horas de la noche, trayendo consigo buenas noticias.

Lograron grabar el sonido del Namuli Apalis en una de las crestas más altas.

“Para ser honesto, todavía es un poco preocupante”, dice Cohen sobre el enorme esfuerzo que requirió.

¿Y qué pasará después? Para Mabu, al menos, las señales parecen positivas.

Pejul Calenga, director general de áreas de conservación de Mozambique, me dijo en una entrevista que Mabu iba a transformarse en un área comunitaria protegida.

Esto significa que no se permitirá la tala ni la minería, pero la población local que depende del bosque para su sustento podrá gestionarlo y utilizarlo.

Sobre el papel que desempeña el trabajo de los científicos en la protección del área, dice: «Es mucho más fácil defender áreas donde tenemos recursos únicos. »

Calenga dijo que Mabu ahora es parte de Mozambique se compromete a proteger el 30% de su territorio de aquí a 2030, en línea con el compromiso global con la biodiversidad.

Después de haber dirigido numerosas expediciones al bosque de Mabu, el profesor Bayliss se muestra cautelosamente optimista en cuanto a que si el plan de gestión se ejecuta bien, Mabu se convertirá en una historia de éxito en materia de conservación.

Ya está buscando en otras partes de África otros sitios que necesiten protección.