Los monstruos de Gila son lagartos extraños, tanto física como químicamente. La mayoría de las personas pueden al menos reconocer al lagarto de 1,5 pies de largo por sus escamas llenas de baches, rosadas y negras, su cuerpo rechoncho y su cola rechoncha. Esas no son sus únicas características únicas: son solo una de las dos especies de lagartos conocidas en el mundo capaces de producir veneno. Aunque recibir una picadura neurotóxica llena de veneno rara vez es fatal, no es agradable y puede causar dolor considerable, hinchazón, náuseas y vómitos. Pero dentro del huso del monstruo de Gila también hay una sustancia que ahora se muestra muy prometedora para ayudar a detectar tumores pancreáticos extremadamente difíciles de encontrar.
En casos raros, las células beta responsables de producir insulina en el páncreas pueden funcionar mal y formar pequeños tumores llamados insulinomas. Aunque relativamente benignos, estos crecimientos aún pueden reducir los niveles de azúcar en sangre debido a la sobreproducción de insulina. Este problema es especialmente problemático para las personas con diabetes porque puede provocar falta de energía e incluso desmayos. Además, los tumores suelen tener menos de una pulgada de tamaño, lo que los hace difíciles de localizar y diagnosticar. Hoy, sin embargo, una nueva variante de PET parece evaluar con precisión los insulinomas, gracias en gran parte a la complejidad química de la saliva del monstruo de Gila.
Antes de la solución inspirada en los lagartos, identificar a los pacientes con insulinoma era extremadamente difícil para los equipos médicos. En muchos casos, se necesita mucho tiempo para confirmar su existencia.
«Es una enfermedad muy difícil», afirma Martí Boss, primer autor de un nuevo estudio publicado en La revista de medicina nuclear, dijo en un comunicado. “Podemos hacer análisis de sangre, pero no pueden confirmar si la causa es un tumor o dónde está. Se encuentran disponibles varias pruebas, como tomografía computarizada, resonancia magnética y tomografía por emisión de positrones, pero no siempre muestran insulinomas.
“En el pasado, los cirujanos empezaban a cortar partes del páncreas hasta encontrar el tumor. Si fuera al final, todo el páncreas habría desaparecido”, añadió Martin Gotthardt, profesor de medicina nuclear y coautor del estudio. “Puedes vivir sin páncreas, pero lucharás contra una diabetes severa y tendrás que controlar constantemente tu nivel de azúcar en la sangre. Por lo tanto, era urgente realizar un mejor análisis.
Gotthardt y Boss conocían la prometedora utilidad de la saliva del monstruo de Gila. Investigaciones anteriores habían indicado que una sustancia química específica encontrada en la saliva del lagarto venenoso del desierto tenía una alta afinidad por unirse a una molécula específica en los insulinomas conocida como receptor GLP1. Pero no fue tan simple como recolectar viales de saliva de reptil para usarlos en un laboratorio.
«La sustancia de la saliva no era muy estable en el cuerpo humano», afirma Gotthardt.
Para abordar este problema, los investigadores desarrollaron una versión sintética químicamente más estable conocida como Extendin, que luego combinaron con un marcador ligeramente radiactivo utilizado en las exploraciones PET estándar. A partir de ahí, pidieron a 69 pacientes adultos con sospecha de insulinoma que se sometieran a la exploración Extendin-PET. Los resultados fueron claros: mientras que las exploraciones PET básicas detectaron tumores el 65% de las veces, la nueva opción derivada de Gila Monster lo hizo con una tasa de precisión del 95%. En los casos en los que la exploración Extendin-PET se combinó con tomografías computarizadas y resonancias magnéticas, el 13 por ciento de estas identificaciones de insulinoma se realizaron solo mediante el procedimiento Extendin-PET. Una vez confirmado, los cirujanos extirparon con éxito todos los tumores de los pacientes afectados.
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En el futuro, el equipo espera realizar más investigaciones sobre los beneficios de Extendin y cómo se puede utilizar para tratar el insulinoma, así como trabajar para introducir exploraciones PET modificadas en entornos médicos.
«Creemos que la nueva exploración puede reemplazar a todas las demás exploraciones», dijo Boss. “… [A]Todos estos pacientes se curaron completamente después de la cirugía, aunque algunos llevaban enfermos durante décadas.
