Los científicos colocaron cámaras y sensores en pequeños trozos de neopreno que pegaron a la espalda de los leones marinos.Créditos: Nathan Angelakis
Las imágenes capturadas por leones marinos equipados con cámaras de video livianas están brindando a los investigadores una idea de áreas previamente inexploradas del fondo marino frente a la costa sur de Australia.
Los resultados, publicados el 7 de agosto en Las fronteras de las ciencias marinas1Incluye mapas detallados del fondo marino creados combinando videos capturados por animales con un modelo de aprendizaje automático. Las imágenes de la cámara también revelan detalles sobre la distribución de diferentes hábitats y especies.
“Se trata de hábitats marinos particularmente profundos y aislados, inaccesibles para los estudios habituales realizados a bordo de un barco”, explica Nathan Angelakis, coautor del estudio e investigador en ecología y biología evolutiva en el Instituto de Investigación y Desarrollo de Australia del Sur. Playa Oeste. «Con los datos que recopilamos, en realidad estamos explorando nuevas partes del océano que no han sido cartografiadas».
Aguas inexploradas
Comprender la configuración del fondo marino es importante por varias razones, incluida la conservación marina, la navegación y la predicción de peligros como los tsunamis. “No se puede gestionar lo que no se mide”, afirma Steve Hall, director de asociaciones de la organización de cartografía oceánica Seabed2030, con sede en Liverpool, Reino Unido.
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A nivel mundial, sólo el 26% del fondo marino ha sido cartografiado en alta resolución. Esto se explica en parte por las dificultades asociadas a la exploración del fondo marino, donde la presión es extremadamente alta y la luz es escasa. Los investigadores suelen mapear el fondo marino utilizando vehículos submarinos operados a distancia o lanzando cámaras desde barcos de superficie, pero ambos métodos requieren mucho tiempo y son costosos.
Angelakis y sus colegas probaron un enfoque de tecnología relativamente baja utilizando leones marinos australianos salvajes (Neophoca cinerea). Estos animales pasan la mayor parte de su tiempo en el fondo marino, buscando alimento en la plataforma continental, la parte del océano que se extiende desde la costa. Los investigadores plantearon la hipótesis de que al rastrear los movimientos de los leones marinos, podrían recopilar información sobre la forma del fondo marino y la distribución de diferentes hábitats.
Los autores colocaron sensores en parches de neopreno que pegaron en la espalda de ocho hembras adultas de dos de las colonias de leones marinos más grandes de Australia. El equipo, que incluía rastreadores GPS, cámaras y sensores de movimiento, fue diseñado para ser pequeño y ahorrar espacio, pesando menos del 1% del peso corporal de los leones marinos, para no molestar a los animales ni afectar su comportamiento. Una vez completado el proyecto, los miembros del equipo pudieron retirar los sensores de los parches sin dañar el pelaje de los leones marinos.
Juntos, los leones marinos capturaron 89 horas de vídeo que cubrían seis hábitats distintos del fondo marino, desde arena desnuda hasta praderas de algas marinas.
Los investigadores utilizaron las imágenes para evaluar la biodiversidad en estas áreas y comparar los lugares visitados por las dos colonias. También utilizaron los vídeos para comprobar la precisión de un modelo de aprendizaje automático diseñado para predecir el hábitat del fondo marino a partir de variables como la temperatura de la superficie del mar y la distancia a la costa. Esto reveló que el modelo tenía una precisión de más del 98%, por lo que los investigadores lo utilizaron para mapear los hábitats del fondo marino en las áreas circundantes. «Uno de los verdaderos puntos fuertes del estudio es utilizar los datos que recopilamos para predecir otras áreas desconocidas», dice Angelakis.
El equipo también quiere utilizar datos de sensores para estudiar cómo factores como la profundidad y el suministro de nutrientes afectan la distribución del hábitat y la biodiversidad en el fondo marino. Esto podría ayudar a los investigadores a explorar más a fondo «el valor ecológico de diferentes hábitats y áreas marinas para los leones marinos», dice Angelakis, lo que podría impulsar los esfuerzos de conservación.
El uso de sensores montados en leones marinos es una «muy buena manera de obtener datos de alta resolución desde una ubicación de difícil acceso», afirma Hall. Sugiere que en estudios futuros, los investigadores podrían equipar a los leones marinos con sensores adicionales para recopilar datos sobre las propiedades físicas y químicas de los hábitats del fondo marino.
