La educación es una industria que está creando una base de datos de investigaciones sobre cómo impulsar el aprendizaje.Créditos: Martin Bureau/AFP vía Getty
Los donantes están invirtiendo decenas de millones de dólares en un ambicioso plan para resolver el mayor problema del asesoramiento científico: proporcionar evidencia a los gobiernos. Su objetivo es construir un sistema que permita a los responsables políticos de todo el mundo generar rápidamente síntesis científicas que les ayuden a desarrollar políticas basadas en evidencia destinadas a resolver problemas críticos como el cambio climático.
«En última instancia, podríamos beneficiarnos enormemente de un mundo en el que existiera una síntesis integral de evidencia sobre cada problema social importante, que estuviera continuamente actualizada y accesible a todos», dice Will Moy, quien dirige Campbell Collaboration, una organización internacional sin fines de lucro. que sustenta las revistas de ciencias sociales.
¿Cuál es la mejor manera de luchar contra el cambio climático? Un ‘banco de pruebas’ podría ayudar a los científicos a encontrar respuestas
Aunque los investigadores producen una gran cantidad de estudios en áreas relevantes para las políticas, las síntesis que muestran el peso de la evidencia sobre un tema son raras en muchas áreas y no se utilizan sistemáticamente para guiar la formulación de políticas. “Existe una enorme demanda” por parte de los responsables políticos de este tipo de síntesis, dice Jen Gold, directora de investigación del Consejo de Investigación Económica y Social (ESRC), una agencia de financiación británica. “Pero la oferta no satisface esta demanda. »
Las síntesis de evidencia son “todo lo que el mundo sabe sobre cómo resolver un problema importante en un solo lugar”, dice Moy. En medicina, los médicos utilizan habitualmente miles de revisiones sistemáticas (resúmenes meticulosos de estudios como ensayos aleatorios de medicamentos) que muestran si un tratamiento es beneficioso o perjudicial. Pero la mayoría de los demás campos no tienen una base tan completa (ver “Déficit de síntesis”). Puede llevar meses o incluso años extraer significado de un conjunto masivo de investigaciones, y los financiadores históricamente han gastado sumas astronómicas de dinero en sintetizar conocimientos en comparación con los miles de millones que gastan en nuevas investigaciones.
Fuente: Colaboración Campbell
Para remediar esto, el ESRC y Wellcome, el organismo de financiación de la investigación biomédica con sede en Londres, anunciaron el 21 de septiembre que invertirían respectivamente 9,2 millones de libras (12,2 millones de dólares) y alrededor de 45 millones de libras durante cinco años en bases de datos y herramientas que puedan ayudar a sintetizar investigación. El Ministro de Ciencia británico, Patrick Vallance, y el Director de Wellcome, John-Arne Røttingen, anunciaron la financiación en un evento en Nueva York vinculado a la Cumbre del Futuro de las Naciones Unidas, una reunión destinada a configurar un mundo mejor, incluso a través de la ciencia.
Cuatro principios para hacer que la síntesis de evidencia sea más útil para la formulación de políticas
Los investigadores acogieron con agrado la noticia, vista como una de las mayores inversiones únicas en síntesis de evidencia, y dicen que es oportuna ya que los avances en inteligencia artificial (IA) aceleran el proceso de investigación y combinación de estudios. «Es muy emocionante», dice Isabelle Mercier, investigadora del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo que defiende la síntesis de evidencia en la ONU. «Hace cuatro años era demasiado grande para pensar en ello, pero ahora estamos empezando a ver que realmente podemos hacerlo», dice.
Pero la inteligencia artificial hace que la misión sea más difícil, ya que los chatbots como ChatGPT pueden generar resúmenes de investigaciones creíbles, pero potencialmente engañosos. “El desafío es ¿cómo logramos que lo que es verdaderamente confiable se destaque de lo que no lo es? “, explica Moy.
Lento y difícil
Producir síntesis es generalmente lento, difícil y costoso. Los investigadores que realizan una revisión sistemática deben buscar en bases de datos de todo el mundo que contengan trabajos publicados y no publicados para encontrar estudios potencialmente relevantes. Luego reducen una larga lista de miles de estudios a los más relevantes, evalúan su confiabilidad, extraen los datos y combinan los resultados, a veces utilizando un método estadístico llamado metanálisis. Incluso una vez completadas, las síntesis de evidencia a menudo no llegan a los responsables de las políticas y rápidamente quedan obsoletas a medida que se publican nuevas investigaciones. «Si un formulador de políticas hace una pregunta, no debería llevarle tres meses encontrar la investigación», dice James Thomas, especialista en síntesis de investigaciones del University College de Londres. “Es ridículo. »
El problema se agudizó durante la pandemia de COVID-19, cuando las autoridades de todo el mundo querían resúmenes rápidos para fundamentar las decisiones sobre medicamentos, mascarillas y medidas de contención. Al principio, los científicos no pudieron proporcionarlos con la suficiente rapidez, pero luego produjeron demasiadas síntesis duplicadas y análisis de mala calidad.
Un nuevo enfoque para la síntesis de evidencia
El sueño de los científicos es que cualquier persona, en cualquier lugar, pueda producir una síntesis adaptada a su problema y a su región del mundo, pulsando un simple botón. Para ello, a los investigadores les gustaría disponer de «bancos de evidencia»: bases de datos compartidas de estudios preseleccionados, etiquetadas con información como método y ubicación, y con datos en un formato común para poder combinarlos. Las herramientas de IA capacitadas se encargarían de la mayoría de las tediosas tareas de clasificar estudios y resumir datos, mientras que los humanos verificarían la calidad, por ejemplo evaluando posibles sesgos en los estudios subyacentes.
Algunas bases de datos ya han dado un paso adelante. La Education Endowment Foundation (EEF), una organización benéfica con sede en Londres, tiene una base de datos de más de 3.500 estudios sobre educación. A partir de esta base de datos, la organización desarrolló una serie de análisis sistemáticos que revelan el impacto de la tutoría, las tareas y el tamaño de la clase en el aprendizaje. Comparte la base de datos y los análisis con varios países para evitar que otros dupliquen el trabajo. Lo ideal sería que “en lugar de hacer seis análisis sistemáticos separados, deberíamos hacer un análisis brillante en el que compartamos la capacidad”, dice Jonathan Kay, quien dirige el trabajo de síntesis de datos en la EEF.
Síntesis vivas
Las inversiones más recientes podrían eventualmente conducir a la creación de una serie de bases de datos similares a la del EEF, que contengan estudios listos para su síntesis en áreas políticas importantes como la protección ambiental. A partir de estas bases de datos, a los defensores del medio ambiente les gustaría crear bancos de resúmenes de datos “vivos” –o constantemente actualizados– que revelarían, por ejemplo, qué funciona para reducir el cambio climático, mejorar la salud mental y estimular el empleo juvenil.
Durante la pandemia de COVID-19, los formuladores de políticas querían tener rápidamente síntesis de evidencia para responder preguntas como la efectividad de los medicamentos para tratar el virus.Crédito de la foto: George Frey/AFP vía Getty
Wellcome tiene la intención de financiar consorcios que desarrollen plataformas y herramientas de datos que ayuden a llegar a este punto. Es «una medida inusual por parte de Wellcome», dice Tariq Khokhar, director de datos para ciencia y salud de la organización benéfica. La organización es conocida por financiar investigaciones sobre salud, pero este dinero podría ayudar a dar sentido a la evidencia en cualquier disciplina. «Es realmente una base sobre la que todos pueden construir», afirma.
El ESRC planea financiar un consorcio para acelerar la síntesis de datos y desarrollar versiones experimentales de síntesis vivas en áreas como el envejecimiento saludable. Los dos esfuerzos serían diferentes pero podrían superponerse, dice Khokhar.
El ESRC también quiere que su consorcio desarrolle formas de facilitar a los responsables políticos el uso de síntesis de evidencia. Por ejemplo, algunos funcionarios británicos están empezando a utilizar una herramienta de inteligencia artificial llamada Redbox Copilot para analizar y resumir documentos y discursos gubernamentales. Los investigadores también podrían crear herramientas que “también incorporen datos de revisiones sistemáticas en este proceso”, dice Gold.
Los 55 millones de libras no serán suficientes para lograr el tipo de síntesis de evidencia con la que sueñan los defensores. Pero los patrocinadores esperan invertir más y esta inversión inicial alentará a otros patrocinadores a involucrarse. “La idea es que cualquier inversión pueda basarse en un conjunto de trabajos ya realizados”, explica Khokar.
