Una fractura de roca sellada a casi 50 pies bajo tierra ha albergado microbios durante 2 mil millones de años: la vida más antigua jamás descubierta en tales condiciones. La muestra de casi un pie de largo, extraída debajo del Complejo Ígneo Bushveld de Sudáfrica, es anterior a los poseedores de registros microbianos anteriores en 1.900 millones de años. Este descubrimiento podría ayudar a los investigadores a comprender mejor las primeras etapas de la evolución de la vida, no sólo en la Tierra, sino también en Marte.
Los resultados, publicados el 2 de octubre en la revista Ecología microbianaprovienen de un equipo del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de Tokio, que confirmó la formas de vida más antiguas conocidas en 2020.
«No sabíamos si las rocas de 2 mil millones de años eran habitables… así que este es un descubrimiento muy emocionante», dijo Yohey Suzuki, autor principal del estudio y profesor asociado en la Escuela de Graduados en Ciencias de la Universidad de Tokio. dijo en un comunicado JUEVES.
Descubrir microbios ocultos de la superficie del mundo durante eones requirió aprovechar las metodologías anteriores de los investigadores para determinar la edad y el origen de un organismo. Esto requirió combinar tres tipos de enfoques de imágenes (microscopía electrónica, microscopía de fluorescencia y espectroscopia infrarroja) para confirmar si la vida microbiana era realmente tan antigua o si procedía de una contaminación accidental durante la excavación y el análisis. Después de teñir el ADN de las células, los investigadores examinaron las proteínas de los microbios, así como su hábitat arcilloso circundante, y determinaron que estaban vivos y eran nativos de la muestra de grieta.
La razón por la que los microbios han podido sobrevivir más tiempo que casi cualquier otra forma de vida en la Tierra probablemente se deba en gran medida a su hábitat. Ubicado en el noreste de Sudáfrica, el Complejo Ígneo de Bushveld (BIC) es una región de aproximadamente 41.000 millas cuadradas conocida por sus ricos depósitos de mineral, que comprenden aproximadamente el 70% de todo el platino extraído. Hace miles de millones de años, el magma volcánico se enfrió gradualmente bajo la superficie de la Tierra en regiones de hasta 9 kilómetros de espesor.
Estas formaciones se han mantenido prácticamente sin cambios desde entonces, pero también incluyen pequeñas fisuras en las que se ha concentrado densamente la vida microbiana. Al mismo tiempo, los sedimentos de arcilla llenaron las aberturas cercanas a estas grietas, atrapando a los pequeños organismos en el interior sin permitir que nada más entrara. Los expertos teorizan que esto permitió que la estabilidad de la vida microbiana continuara a un ritmo extremadamente lento con poco o ningún cambio evolutivo. Mediante una mayor exploración, el equipo espera detallar cómo eran algunas de las primeras formas de vida del planeta miles de millones de años antes de la llegada de los humanos.
Los descubrimientos futuros no se limitan necesariamente a ampliar nuestra comprensión de cómo han evolucionado los organismos en la Tierra a lo largo del tiempo. El equipo de investigación espera que sus hallazgos adicionales algún día puedan ayudar también a buscar evidencia de vida en Marte.
«Actualmente se espera que el rover Perseverance de la NASA en Marte recupere rocas de una edad similar a las que utilizamos en este estudio», explicó Suzuki. «Encontrar vida microbiana en muestras de la Tierra… me entusiasma por lo que ahora podríamos encontrar en muestras de Marte». »
