Imágenes falsasEn mayo, un enorme iceberg se desprendió de un témpano de hielo de la Antártida, se desvió y se detuvo justo en frente de los pingüinos «quizás los más desafortunados del mundo».
Como una puerta que se cierra, las inmensas paredes del iceberg aíslan del mar la colonia de Halley Bay.
Pareció sonar la sentencia de muerte para cientos de pollitos esponjosos recién nacidos cuyas madres, en busca de alimento, quizás ya no podían llegar hasta ellos.
Luego, hace unas semanas, el iceberg se movió y empezó a moverse de nuevo.
Los científicos han descubierto que los pingüinos testarudos han encontrado una manera de derrotar al colosal iceberg – Las imágenes de satélite vistas exclusivamente por BBC News esta semana muestran la vida en la colonia.
Pero los científicos tuvieron que esperar mucho y ansiosamente hasta que los polluelos enfrentaron otro desafío potencialmente mortal en los próximos meses.
Centro de información geográfica y cartografía BAS/Copernicus Sentinel 2024En agosto, cuando preguntamos al Servicio Antártico Británico si los pingüinos emperador habían sobrevivido, no pudieron decirnos.
«No lo sabremos hasta el amanecer», dijo el científico Peter Fretwell.
Todavía era invierno antártico, por lo que los satélites no pudieron atravesar la oscuridad total para tomar fotografías de las aves.
Esta etiqueta de «quizás los pingüinos más desafortunados del mundo» proviene de Peter, quien ha compartido los altibajos de los pingüinos durante años.
Estas criaturas están al borde de la vida o la muerte, y este es solo el último de una serie de casi accidentes.
Imágenes falsasOscilando entre la vida y la muerte
Alguna vez fue una colonia estable y tenía entre 14.000 y 25.000 parejas reproductoras por año, la segunda más grande del mundo.
Pero en 2019 llegó la noticia de un fallo reproductivo catastrófico. Peter y sus colegas descubrieron que durante tres años la colonia no había podido criar polluelos.
Las crías de pingüino deben vivir en el hielo marino hasta que sean lo suficientemente fuertes para sobrevivir en aguas abiertas. Pero el cambio climático está calentando los océanos y el aire, lo que contribuye a que el hielo marino sea más inestable y propenso a una desintegración repentina durante las tormentas.
Sin hielo marino, los polluelos se ahogaron.
Unos cientos de rezagados se trasladaron a las ruinas cercanas de MacDonald Ice y permitieron que el grupo continuara.
Hasta el iceberg A83, que con 380 kilómetros cuadrados (145 millas cuadradas) es aproximadamente del tamaño de la Isla de Wight, se desprendió de la plataforma de hielo Brunt en mayo.
Imágenes falsasMomento de la verdad para las niñas.
Peter temía la aniquilación total. Esto les ha sucedido a otras colonias de pingüinos: un iceberg dejó varado a un grupo en el mar de Ross durante varios años, lo que provocó un fracaso en la reproducción, explica.
Hace unos días volvió a salir el sol en la Antártida. Los satélites Sentinel-1 que utiliza Peter están en órbita sobre Halley Bay y toman fotografías de la capa de hielo.
Peter abrió los archivos. «Tenía miedo de que no hubiera nada allí», dice. Pero contra todo pronóstico, encontró lo que esperaba: una mancha marrón en la capa de hielo blanca. Los pingüinos están vivos.
BAS/Copérnico«Fue un gran alivio», dijo.
Pero cómo sobrevivieron sigue siendo un misterio. El iceberg podría tener unos 15 metros de altura, lo que significa que los pingüinos no podrían escalarlo.
«Hay una grieta en el hielo, así que tal vez podrían haberse sumergido a través de ella», dijo.
El iceberg probablemente se extiende más de 50 m por debajo de las olas, pero los pingüinos pueden sumergirse hasta 500 m, explica.
«Incluso si hubiera solo una pequeña grieta, podrían haberse sumergido debajo», dijo.
Otros peligros aguardan a la colonia.
Datos de Copernicus Sentinel procesados por la ESAEl equipo ahora esperará imágenes de mayor resolución que muestren exactamente cuántos pingüinos hay.
Científicos de la Base de Investigación Halley del Reino Unido visitarán el sitio para comprobar el tamaño y la salud de la colonia.
Pero la Antártida sigue siendo una región que cambia rápidamente, afectada por el calentamiento de nuestro planeta, así como por fenómenos naturales que dificultan la vida allí.
El hielo MacDonald, donde ahora viven los pingüinos, es dinámico e impredecible, y los niveles estacionales de hielo de la Antártida están cerca de niveles récord.
A medida que avanzaba la A83, la topografía del hielo cambió, lo que significa que el lugar de reproducción de los pingüinos ahora está «más expuesto», explica Peter.
Han aparecido grietas en el hielo y la frontera con el mar está cada día más cerca.
Peter advierte que si el hielo se rompe debajo de los polluelos antes de que puedan nadar, alrededor de diciembre, morirán.
“Son animales tan increíbles. Está un poco oscuro. Como muchos animales antárticos, viven en el hielo marino. Pero cambia, y si tu hábitat cambia, nunca es bueno”, afirma.
