Estudio de clima extremo
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«Sólo existe un método que tiene suficiente energía para desviar los asteroides más peligrosos, los más grandes y, en algunos casos, incluso los más pequeños, para los cuales el tiempo de alerta es corto», tal vez un año o menos, dice el físico Nathan Moore de Sandia National. Laboratorios en Albuquerque. “El consenso dentro de la comunidad de defensa planetaria es que los rayos X de un dispositivo nuclear serían la única opción en estos escenarios. »
En teoría, estas explosiones se producirían a distancias seguras de la Tierra.
Hace dos años, la NASA estrelló intencionalmente una nave espacial contra el asteroide Dimorphos, cambiando la órbita de la roca espacial alrededor de otro asteroide más grande (SN: 26/09/22; SN: 10/11/22). Este fue un punto de inflexión para la comunidad de defensa planetaria. Pero tales impactos sólo funcionan si el asteroide es pequeño y hay tiempo suficiente para cambiar su trayectoria, dice Moore. Entonces él y sus colegas decidieron probar el poder de desviación de los rayos X.
El experimento comenzó en una cámara de vacío que contenía un asteroide simulado del tamaño de un arándano, hecho de cuarzo, un mineral compuesto de sílice, un componente común de los asteroides. Utilizando el generador de rayos X más potente del mundo, el equipo explotó la cámara durante 6,6 nanosegundos. El pulso vaporizó los soportes de aluminio que suspendían el cuarzo, liberando el mineral en caída libre. También calentó y vaporizó la superficie del mineral que caía, generando una columna de gas.
La columna en expansión empujó el cuarzo como el escape de un cohete, dijo Moore, impulsando el mineral lejos de la fuente de rayos X a unos 250 kilómetros por hora. Las pruebas con sílice fundida produjeron resultados similares.
Para evaluar la viabilidad de este proyecto en términos de defensa planetaria, fue necesario integrar los resultados experimentales en simulaciones por ordenador. El equipo descubrió que los rayos X de una explosión nuclear a unos pocos kilómetros de distancia podrían desviar un asteroide de composición similar de hasta 4 kilómetros de ancho.
Los investigadores esperan realizar experimentos similares con hierro y otros componentes de asteroides. «Los asteroides son de todo tipo y están compuestos de distintos tipos de minerales», explica. “Este es sólo un punto de partida. »
