BBC / Jon Parker Lee“Nos inundaron moscas, ratas, olores, ruidos. Es simplemente horrible”, dice Mandy Royle, que vive en la casa más cercana al incinerador de residuos más grande del Reino Unido, en Runcorn, Cheshire.
La instalación produce electricidad quemando casi un millón de toneladas de desechos domésticos cada año, pero gran parte de estos desechos no provienen del área donde vive la Sra. Royle. Como ocurre con muchos incineradores, las entregas llegan desde cientos de kilómetros de distancia.
Un análisis de la BBC sugiere que la carga de residuos del Reino Unido recae desproporcionadamente en zonas desfavorecidas como Runcorn, que tienen 10 veces más probabilidades de tener un incinerador de conversión de residuos en energía en su interior que en las zonas más ricas.
Muchas familias vecinas han compartido un acuerdo de £1 millón después de que 180 de ellas iniciaran acciones legales por la contaminación y los trastornos causados por el incinerador de Runcorn, según puede revelar la BBC.
Pero la señora Royle fue una de las pocas personas que no firmó el acuerdo, lo que le permitió hablar sobre la vida a la sombra de una de las gigantescas plantas de residuos del Reino Unido.
«Estoy atrapada en este pequeño rincón con un gran monstruo mirándome y diciéndome lo que está haciendo», dice.
Otros que recibieron el dinero, valorado en unas 4.500 libras esterlinas por familia después de las costas legales, tuvieron que firmar un estricto acuerdo de confidencialidad (NDA).
“Bueno, creo que son injustos en lo que pagan y completamente injustos en lo que hacen”, afirma George Parker, que dirige un taller local y también se negó a firmar el acuerdo.
“Es un fondo secreto de un millón de libras y una orden de silencio. Por eso lo hacen, silencian a todos.
Viridor, que dirige la fábrica Runcorn, dijo que no haría comentarios sobre el acuerdo ni sobre el acuerdo de confidencialidad.
Dijo que el ruido y los olores se mantuvieron dentro de los niveles permitidos, regulados por la Agencia de Medio Ambiente, y que cualquier queja fue investigada a fondo y se proporcionó información a los residentes.
Incineradores instalados en zonas desfavorecidas
Los incineradores de residuos que utilizan energía han experimentado un auge durante la última década, y los ayuntamientos se enfrentan a impuestos más altos por enterrar residuos en vertederos.
Este cambio, sin embargo, tuvo un coste importante para el medio ambiente, una investigación de la BBC que muestra que estas centrales eléctricas ahora producen tanto carbono por unidad de energía como si quemaran carbón.
También tiene un costo para quienes viven cerca, dicen Royle y Parker.
«Los colocan en zonas desfavorecidas, para que la gente no se queje porque saben que la mayoría de la gente está en tal estado que no saben cómo quejarse», dice Parker.
Nuestra investigación encontró que las infracciones de los controles de calidad del aire aumentaron tanto en Runcorn como en todos los incineradores de Inglaterra entre 2019 y 2023.
Estos controles limitan los niveles de gases como el monóxido de carbono que pueden emitirse.
El número de infracciones de permisos aumentó de un promedio de 3,4 en 2019 a 5,5 por incinerador en 2023. El año pasado, el 73% de las instalaciones en Inglaterra informaron infracciones.
El sitio de energía a partir de residuos de Runcorn ha incumplido su licencia 17 veces en los últimos cinco años.
«La Instalación de Recuperación de Energía (ERF) de Runcorn opera bajo una estricta licencia ambiental y está fuertemente regulada por la Agencia de Medio Ambiente, lo que significa que debe cumplir con todas las regulaciones y condiciones de permiso necesarias», dijo Viridor en un comunicado.
«Si se excede un límite autorizado, se lleva a cabo una investigación completa y exhaustiva sobre la causa».
Los desechos domésticos también se envían a cientos de millas por todo el país para ser quemados, o incluso enviados al extranjero, según mostró el análisis de la BBC de los datos del consejo del Reino Unido.
BBC / Jon Parker Lee En uno de los peores ejemplos, los residuos del Ayuntamiento de Derby y del Ayuntamiento de Derbyshire terminaron en 19 incineradores diferentes en un año, desde Milton Keynes hasta North Yorkshire.
El creciente movimiento de residuos por ferrocarril y camión produce aún más emisiones de carbono y empeora la contaminación del aire local.
Un portavoz del Ayuntamiento de Derby y del Consejo del Condado de Derbyshire dijo que los ayuntamientos habían firmado un nuevo contrato que reduciría este número a 13, y que «reducir las millas de basura es una parte clave de nuestra estrategia».
En otro caso, el condado de Durham envió el año pasado 1.300 toneladas de residuos a una instalación de incineración no revelada en Chipre, a pesar de que hay incineradores cercanos en el noroeste de Inglaterra. El consejo dijo que era «una práctica común de la industria desviar los residuos de los vertederos a través de instalaciones de conversión de residuos en energía».
“El jardín de basura de Inglaterra”
Aunque Runcorn alberga el incinerador más grande del Reino Unido, una proporción significativa de los desechos locales de la ciudad no se queman en el lugar.
En cambio, algunos de los desechos del distrito de Halton, donde se encuentra Runcorn, y de otras ciudades de Merseyside, se envían por tren a unas 150 millas a lo largo del país hasta la costa este, para ser quemados en Teesside.
Toda esta zona a lo largo del río Tees se ha convertido en un punto crítico del Reino Unido para generar energía a partir de residuos. La región alberga ahora tres incineradores activos y tres más se encuentran en distintas etapas de planificación.
«Nos hemos convertido sigilosamente en un vertedero de residuos para todos», afirma el Dr. Tristan Learoyd, concejal independiente de Redcar.
Dice que los incineradores de la región están vinculados a contratos a largo plazo con municipios de todo el país, por lo que, según él, se emitirán grandes cantidades de carbono cada año durante las próximas décadas.
«Es posible que el número de incineradores sea de dos dígitos», afirma.
“Para mi ciudad natal, que ha sufrido un enorme deterioro a lo largo de los años, esto es sólo otra patada en la cara. Nos estamos convirtiendo en el jardín de basura de Inglaterra.
Linda Martin vive en la calle más cercana al incinerador Wilton 11 en Billingham, Teesside, que quema más de 400.000 toneladas de residuos cada año.
Se pregunta si los residentes locales ven algún beneficio económico directo de esta instalación.
“Este es nuestro hogar y nuestra región. ¿Por qué deberíamos tener que aguantar todo lo que aguantamos? ella dijo. “Sabes, escuchamos ruido todo el tiempo. Tenemos doble acristalamiento, pero no funciona. ¡Todavía escuchas el ruido!
Para Eddie Thompson MBE, que dirige un concurrido banco de alimentos en Runcorn, el impacto psicológico de ubicar incineradores a gran escala en zonas pobres es muy significativo.
“Mentalmente, las personas sienten, en algunos casos, que no valen nada. No tienen idea del futuro que pueden ver.
«No culpo a Viridor, pero ¿estamos en lo cierto?» ¿Poner todas las cosas malas en un solo lugar?
