Si imaginases toda la historia de la Tierra como un solo día, como en el calendario cósmico de Carl Sagan, los humanos no llegaríamos hasta los últimos segundos antes de la medianoche. Unos cientos de miles de años de nuestra especie representan sólo una pequeña fracción del pasado de nuestro planeta. Entonces, ¿cuántos años tiene nuestro planeta y cómo podemos saber su edad?
La Tierra se formó hace unos 4.540 millones de años, unos 10 millones de años después del nacimiento del sistema solar. Después de que una gigantesca nube de gas colapsara para formar el sol, quedaron pedazos de esa nube para formar planetas.
«Me gusta pensar en los primeros sistemas solares como una pizza», dijo Marc Popinchalkastrónomo del Museo Americano de Historia Natural y de la Universidad de Nueva York. «Si la nube de gas a partir de la cual se forma la estrella es una bola de masa, podría comenzar como una gota, pero tendrá cierta rotación inicial. La estrella se formará a partir del 99% de esta ‘masa’, pero el resto aún se formará en esta rotación y, con el tiempo suficiente, se aplanará como una pizza alrededor de la estrella. Es a partir de este 1% de la «masa» que se forman todos los planetas”.
Sin embargo, Baby Earth no se parecía en nada al exuberante mundo verde que conocemos hoy. En el momento de su formación, todavía estaba fundido por las colisiones que lo crearon. Los elementos más pesados, como el hierro, se hundieron para formar el núcleo de nuestro planeta, mientras que los elementos más ligeros subieron a la superficie. Con el tiempo, esto condujo a una Tierra en capas con una núcleo, manto y corteza.
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Una vez que el sistema solar se calmó y cayeron menos asteroides sobre la Tierra, se formaron océanos y se desarrolló la vida. apareció casi de inmediato. «Aunque los humanos no pudieron haber existido durante gran parte de la historia de la Tierra, la vida celular ha estado en una racha ininterrumpida durante aproximadamente 3.500 millones de años», dijo Popinchalk. (Una nueva investigación muestra que el número podría ser incluso mayor, retrocediendo tanto como 4,2 mil millones de años!)
Debemos nuestro conocimiento de esta línea de tiempo al terreno literal en el que nos encontramos; Las rocas son la clave para determinar la edad de la Tierra y cómo era en el pasado. Con un proceso conocido como datación radiométricaLos científicos pueden utilizar las cantidades de diferentes elementos radiactivos para determinar la edad de una roca. Sin embargo, las rocas terrestres pueden ser complicadas porque «la Tierra es un lugar activo y ocupado», dijo Popinchalk. «Los volcanes, la erosión y los procesos geológicos hacen que sea difícil encontrar rocas de cuando se formó la Tierra».
La Luna, sin embargo, se formó tras una colisión con nuestro planeta en sus primeros días y no presenta ningún problema molesto. tectónica de placas como lo hace la Tierra. muestras de Rocas lunares de la era Apolo contribuyó a refinar la estimación de la edad de nuestro planeta, y Nuevas muestras de misiones como Chang’e 5. contribuir a nuestra comprensión de la historia de la Luna.
Para planetas cercanos como Marte, podemos enviar un vehículo explorador para recolectar rocas y analizarlas para determinar su edad. Pero, ¿cómo determinar la edad de los planetas alrededor de otros? estrellas, que están demasiado lejos para que podamos viajar allí?
«La mejor manera de aprender sobre los planetas que rodean otras estrellas es simplemente estudiar la estrella misma», dijo Popinchalk. «Mi especialidad es adivinar la edad de una estrella observando qué tan rápido gira. Las estrellas jóvenes giran rápido, las estrellas viejas giran lentamente. Si puedo medir la velocidad de giro de una estrella que alberga un planeta, puedo estimar la edad de la estrella y Utilice un número similar para el planeta.
A medida que descubrimos y caracterizamos nuevos mundos más allá de nuestro sistema solar, aprendemos más sobre los detalles de la formación de los planetas, lo que nos ayudará a comprender mejor la historia de nuestro propio planeta.
