En este extracto de “Into the Great Wide Ocean: Life in the Least Known Habitat on Earth” (Princeton University Press, 2024), el autor Sonke Johnsen Vea una cena en las profundidades, donde las criaturas que viven en las profundidades del mar han desarrollado extrañas formas de alimentarse y evitar ser devoradas en un ecosistema donde no hay dónde esconderse.
Como dijo el biólogo marino Peter Herring, sólo atrapamos “a los lentos, a los estúpidos, a los codiciosos y a los indestructibles”.
Pero debajo de la superficie se esconde un juego antiguo, complejo y muy serio. Las dificultades para encontrar alimentos llevaron a nuevas estrategias dietéticas. Muchos animales pelágicos cazan a sus presas y se las comen, como se podría imaginar un león: persiguiendo a un animal y mordiéndolo hasta que muere. Pero me gustaría centrarme en los animales que hacen las cosas de manera diferente a los terrestres.
Imagínese un mundo donde el único alimento es el polvo que brilla con los rayos del sol de la mañana en su hogar. Este polvo es realmente nutritivo, algunos de ellos son escamas de tu propia piel muerta, pero te volverías loco tratando de recogerlo del aire con las manos o la boca. Sin embargo, lo que podrías hacer es conseguir un cuadrado grande de mosquitero fino y caminar por tu casa sosteniéndolo frente a ti. Debes prestar atención a la malla. Si es demasiado áspero, la caspa saldrá a flote. Si es demasiado fino, no pasará suficiente aire y la caspa rebotará. Pero si haces las cosas bien, eventualmente obtendrás una bonita capa de polvo en tu pantalla que luego podrás lamer.
Esto es esencialmente lo que hacen muchos animales pelágicos. Crean una pantalla y la utilizan para atrapar pequeñas partículas fuera del agua. Los animales de aguas profundas, como los parientes de las estrellas de mar llamados «estrellas de plumas» y un encantador grupo de animales conocidos como «gusanos plumero», también hacen esto y a menudo tienen la ventaja de permanecer estacionarios en una corriente.
Dada la naturaleza vacía de gran parte de la columna de agua del océano, tal vez no sea sorprendente que algunos animales hayan evolucionado para comer cosas cada vez más pequeñas, ya que las cosas más pequeñas tienden a ser más abundantes. Las larvas de anguila son particularmente fascinantes y, contrariamente a la creencia popular, no se parecen en nada a los adultos. En cambio, parecen hojas largas y transparentes: extremadamente planas, con cabezas diminutas. ¿Cómo capturan la comida? Después de estudiar su tracto digestivo, algunos investigadores creen que en realidad absorben nutrientes a través de la piel. Luego utilizan la energía que almacenan para impulsar su metamorfosis en angulas adultas.
Otro método de alimentación fascinante pero inusual se puede encontrar en los gimosomas. Aunque por fuera estos animales son pequeñas y lindas babosas con alas, a menudo con nombres evocadores como «ángeles marinos», dentro de sus cabezas hay una serie de artilugios parecidos a navajas suizas que están adaptados para sacar a sus presas favoritas de su caparazón. Clone Limacinapor ejemplo, primero ingrese el Limacina caracol con un par de tentáculos suaves. Utiliza estos tentáculos para maniobrar el caracol hasta la posición correcta. A continuación, se extraen ganchos largos y afilados de los sacos de su cabeza (esto se llama “eversión”). Estos ganchos, al igual que los tenedores de cóctel, pueden penetrar bastante en la cáscara del Limacina para quitar el cuerpo blando.
Por más difícil que sea encontrar y capturar comida en alta mar, también lo es evitar convertirse en alimento. En un entorno donde la comida es escasa, no hay dónde esconderse y los depredadores probablemente sean más rápidos que tú, la mayoría de los animales deben encontrar nuevas formas de protegerse.
Por supuesto, podemos evolucionar para volvernos más grandes, y es posible imaginar una carrera armamentista evolutiva similar a la de los dinosaurios en la que los animales del océano se vuelven más grandes y más rápidos. Pero esto no es común. Sí, hay ballenas, tiburones y algunos peces y calamares grandes y poderosos, pero la mayoría de las especies de aguas profundas no parecen evolucionar para aumentar de tamaño.
Algunos animales se protegen siendo tóxicos o venenosos, o simplemente porque tienen un sabor horrible. Pero si no puedes correr, no puedes luchar y eres sabroso, todo lo que tienes que hacer es esconderte. Esto incluye esconderse en la oscuridad o esconderse a plena vista pareciendo agua. La mejor forma de hacerlo: sé transparente y deja que la luz de fondo te atraviese como si no estuvieras allí. Los animales del mundo pelágico juegan un juego serio.
