Thames Water, Yorkshire Water y Northumbrian Water se enfrentan a multas de £168 millones por parte del regulador de la industria por derrames históricos de aguas residuales.
La propuesta se someterá ahora a consulta pública y forma parte de la mayor investigación jamás realizada por Ofwat sobre el desempeño de las empresas de agua.
Este anuncio se produce en un contexto de creciente ira pública por el desempeño ambiental y financiero de ciertas empresas de distribución de agua.
Las aguas residuales desembocan en los ríos y mares de Inglaterra más del doble el año pasado.
La investigación de Ofwat examinó si las tres empresas estaban brindando a los clientes el nivel de servicio al que tienen derecho según la ley.
Descubrió que las tres empresas no habían invertido lo suficiente ni habían mantenido sus redes, lo que provocó repetidas liberaciones de aguas residuales sin tratar en las vías fluviales del país.
El martes, el Tribunal propuso multas de 47 millones de libras esterlinas para Yorkshire Water y de 17 millones de libras esterlinas para Northumbrian Water. Para Thames Water, propone la multa más alta jamás registrada: 104 millones de libras esterlinas.
El director ejecutivo del regulador, David Black, afirmó: “Ofwat ha descubierto una serie de fallos por parte de Thames Water, Yorkshire Water y Northumbrian Water en la gestión de sus redes de alcantarillado, que provocaron vertidos excesivos. »
Este anuncio sigue una investigación de la BBC a principios de este año que reveló que las aguas residuales habían sido potencialmente vertidas ilegalmente 6.000 veces en 2022 por empresas de agua inglesas, en incumplimiento de sus licencias.
La descarga de aguas residuales sin tratar puede causar daños importantes al medio ambiente y supone un riesgo para la salud humana de quienes nadan en un río o mar donde se vierten aguas residuales.
Ofwat puede multar a las empresas con hasta el 10% de su facturación anual. En el caso de Thames Water, la multa propuesta es del 9% de la facturación, lo que, según Black, «refleja la gravedad de las infracciones».
El regulador descubrió que más de dos tercios de las plantas de tratamiento de aguas residuales de Thames Water tenían problemas operativos y que la mayoría de las plantas de tratamiento de aguas residuales de Yorkshire Water habían estado descargando regularmente aguas residuales al medio ambiente desde 2018, lo que indica un «problema sistemático».
Un portavoz de Thames Water dijo: “Nos tomamos este asunto muy en serio y hemos cooperado en cada etapa de la investigación de Ofwat. Consideramos inaceptables todas las divulgaciones no abordadas, incluso cuando están permitidas. »
Yorkshire Water y Northumbrian Water dijeron que estaban decepcionados por la decisión de Ofwat.
Ofwat continúa sus investigaciones sobre otras ocho empresas de agua y alcantarillado en Inglaterra y Gales por problemas similares, y se esperan más actualizaciones el próximo año.
“Durante demasiado tiempo, la falta de inversión en nuestra vital infraestructura hídrica no ha sido controlada”, dijo Tessa Wardley, directora de promoción de la organización benéfica ambiental Rivers Trust.
“Parece muy probable que se reciba más información una vez que se hayan completado las investigaciones sobre las otras ocho empresas de agua. »
Las compañías de agua proponen aumentar las facturas de los clientes en más de un 44% durante los próximos cinco años para financiar mejoras en la infraestructura de agua.
Thames pidió un aumento de 191 libras esterlinas durante los próximos cinco años, pero Ofwat sólo aceptó 99 libras esterlinas.
Pero a los defensores del medio ambiente les preocupa que el dinero de las facturas de los clientes no se esté invirtiendo lo suficiente en mejoras y Pidieron prohibir los bonos a ejecutivos.
Actualmente, el gobierno está consultando sobre planes para garantizar que el dinero destinado a renovaciones no se pueda utilizar para pagar salarios o dividendos.
El martes, el Ministro de Medio Ambiente, Steve Reed, dijo: “Doy la bienvenida a la acción de Ofwat hoy. Nunca se debería haber permitido que ocurriera la destrucción inaceptable de nuestras vías fluviales, y es justo que los responsables de la contaminación ilegal de nuestros ríos, lagos y mares afronten las consecuencias. »
“Este gobierno reformará fundamentalmente el sector del agua. »
La amenaza de nuevas multas plantea dudas sobre cuánto pueden invertir algunas empresas en mejorar su infraestructura.
Thames Water está luchando con deudas de 14.700 millones de libras esterlinas.
El mes pasado, la empresa anunció que sólo tenía suficiente liquidez para financiar sus operaciones hasta finales de mayo de 2025 y que ya corría el riesgo de que se rebajara la calificación crediticia de sus deudas.
Colm Gibson, ex ejecutivo de la industria del agua y ahora director ejecutivo de la consultora Berkeley Research Group, dijo a la BBC: «Thames se encuentra en una situación financiera particularmente precaria y está tratando de negociar más capital para poder salir adelante.
“Y si hay que pagar esta multa además de todas las demás, eso lo hace aún más difícil, y ya es una tarea difícil. »
Las empresas pueden apelar y Ofwat puede reducir la multa si las empresas de agua demuestran que están tomando medidas para abordar los vertidos de aguas residuales.
