El espectacular colapso del famoso Telescopio de Arecibo en 2020 duró 39 meses, según un nuevo informe federal.
Recién lanzado Informe de la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina encontró una falta «alarmante» de preocupación documentada sobre la seguridad y estabilidad del telescopio después de que fuera dañado por el huracán María en 2017. También encontró que los cables que finalmente fallaron, lo que provocó la desaparición del telescopio, podrían atribuirse a los enchufes. que mantenía los cables en su lugar.
El Observatorio de Arecibo es una instalación de la Fundación Nacional de Ciencias en Puerto Rico. El instrumento clave del observatorio, el radiotelescopio de Arecibo de 305 metros de diámetro, se completó en 1963 y fue el telescopio de apertura única más grande del mundo hasta 2016, cuando el telescopio FAST de China lo superó. La búsqueda de inteligencia extraterrestre fue una elemento clave de la misión del telescopioy transmitió el primer intento de la Tierra de contactar con extraterrestres –ahora conocido como el «Mensaje de Arecibo»- en 1974.
Pero el 1 de diciembre de 2020, el telescopio colapsó con un repentino chasquido de cables. En ese momento, los operadores ya había desmantelado el telescopio Después de fallos de cables anteriores en agosto y noviembre, partes críticas del observatorio resultaron dañadas. Pero el nuevo informe revela que los primeros problemas comenzaron mucho antes de ese año.
El huracán María de categoría 4, que tocó tierra en Puerto Rico el 20 de septiembre de 2017, sometió al telescopio a las cargas de viento más altas que jamás haya experimentado, encontraron los autores del informe. Poco después, las inspecciones revelaron que algunos de los cables que sostenían el telescopio se habían salido de sus soportes, pero esto no suscitó preocupaciones serias, escribió en el informe la comisión que investigó el fallo.
Relacionado: El telescopio de Arecibo colapsado ofrece advertencia sobre asteroides cercanos a la Tierra provenientes del más allá
Esto puede deberse a que todavía se consideraba que las cargas en los cables estaban dentro de un rango seguro y a que el tipo de conexiones de enchufe en Arecibo no había sido un punto de falla para cables similares en el pasado.
«El Telescopio de Arecibo advirtió justo después de María que se encontraba en dificultades estructurales debido a la creciente eliminación de enchufes para cables», escribieron los autores del informe. “Pensándolo bien, las retiradas inusualmente grandes y graduales de cables estructurales clave que se pudieron observar durante la inspección visual varios meses y años antes de la [2020 failure] debería haber elevado el nivel de alarma más alto, exigiendo una acción urgente. »
Sin embargo, los autores del informe descubrieron que no había una guía clara para los operadores sobre cuándo hacer sonar la alarma con respecto a la estabilidad estructural: cada actualización del telescopio agregaba nuevas estructuras y equipos, pero no había suficientes actualizaciones de las instrucciones operativas y manuales que explicaran cómo hacerlo correctamente. mantenerlos. adiciones.
El fallo también podría deberse a una debilidad inesperada en los conectores de zinc que sujetaban los cables del telescopio, advierten los autores del informe.
«No hay informes previos de fallos de este tipo en los alvéolos de Babbit en más de un siglo de uso», escribió el comité. La única explicación que el comité pudo ofrecer fue que la fuerza de la radiación electromagnética de un telescopio del tamaño de Arecibo podría haber debilitado los casquillos durante varias décadas. Esto podría tener implicaciones para la construcción y mantenimiento de otros grandes radiotelescopios, escribió el equipo.
La investigación también concluyó que fue pura suerte que los fallos del telescopio se produjeran en un momento del día en el que ni el personal ni los visitantes corrían peligro.
“Las consecuencias de la falla estructural del Telescopio de Arecibo no fueron consideradas seriamente al tomar decisiones durante el diseño y operación o al extender la vida útil del telescopio”, concluyó el comité. “En particular, no se contempló formalmente que la salud y la seguridad de los trabajadores y del público estarían en riesgo en caso de una falla estructural”.
