Nuestra galaxia acaba de ser renovada. Al observar a través del polvo y el gas que salpican nuestra galaxia, los astrónomos han descubierto que el núcleo de la Vía Láctea es menos denso de lo que se pensaba originalmente.
Este rediseño hace que la Vía Láctea sea «menos extraña», dice Gail Zasowski, astrónoma de la Universidad de Utah en Salt Lake City. Las estrellas y otros componentes de la Vía Láctea parecían más compactos que los de galaxias similares a la nuestra que los científicos han podido ver y medir directamente. Las mediciones hacen que nuestra galaxia parezca «linda y pequeña» en comparación, dice Zasowski, «pero sospechamos un poco» de por qué es diferente.
Zasowski y sus colegas llevaron a cabo su revisión galáctica midiendo las ubicaciones y distancias de casi un cuarto de millón de gigantes rojas (estrellas viejas masivas) utilizando datos de estudio del Experimento de Evolución Galáctica del Observatorio Apache Point (APOGEE). Normalement, la lumière des corps célestes tels que les géantes rouges peut être masquée par la poussière interstellaire aux télescopes terrestres, mais l’observatoire Apache, situé à Sunspot, au Nouveau-Mexique, peut détecter les longueurs d’onde du proche infrarouge qui traversent polvo. Los investigadores informaron sus hallazgos el 27 de junio en astronomía natural1.
Una mejor vista
Determinar la estructura precisa de la Vía Láctea (ver “Anatomía de una galaxia”) mientras se reside en ella siempre ha sido un desafío. Zasowski lo compara con determinar el tamaño de una ciudad parándose en la esquina de una calle. “Puedes ver a la gente, puedes escuchar los autos, ves cómo lucen los edificios con exquisito detalle”, dice, pero es imposible saber cómo luce toda la ciudad desde este punto de vista. Por el contrario, la “vista de satélite” que obtenemos cuando miramos galaxias fuera de la nuestra nos permite ver la forma y la extensión de la ciudad.
Para empeorar las cosas, el polvo esparcido por nuestra galaxia oscurece nuestra visión de las estrellas distantes, especialmente las cercanas a su centro. (Nuestro sistema solar reside en uno de los brazos espirales de la Vía Láctea, aproximadamente a medio camino entre su borde exterior visible y su núcleo). Estimaciones anteriores del tamaño y la forma de la Galaxia2 se llevaron a cabo determinando la distribución de las estrellas en las proximidades de nuestro Sol y extrapolando esta medida sobre la base de modelos de galaxias simples.
Fuente: NASA/JPL-Caltech, ESA/ATG medialab
El último censo de gigantes rojas (buenos marcadores de materia visible en la Galaxia) es el mejor jamás realizado, afirma Robert Benjamin, astrónomo que estudia la Vía Láctea en la Universidad de Wisconsin-Whitewater. Permitió a los investigadores tener una mejor idea de la distribución de las estrellas en la Galaxia, particularmente en su “bulto” central.
En lugar de ver que la población de gigantes rojas aumenta exponencialmente desde el borde de la galaxia hacia el bulbo, los investigadores observaron que se estabilizaba hacia el centro, lo que implica que la parte central del disco de la Vía Láctea no es tan densa como suponían los modelos. Y si la materia contenida en la galaxia no está concentrada en el centro, debe estar más dispersa de lo que se pensaba.
Consecuencias de una renovación
Una forma de medir la dispersión de una galaxia es determinar su radio de penumbra: la distancia desde su centro a la que se puede dibujar un círculo que abarcará la mitad de la luz total emitida por la galaxia. Por primera vez, los investigadores utilizaron mediciones directas para calcular el radio de penumbra de la Vía Láctea, y era aproximadamente el doble del estimado a partir de los mejores modelos actuales de la galaxia.
Este intrigante resultado muestra que nuestra galaxia es compleja y «no quiere ser encasillada» por modelos simples, dice Benjamin.
«Hay muchas cosas que deben revisarse» con este nuevo descubrimiento, dice Jianhui Lian, coautor del estudio y astrónomo de la Universidad de Yunnan en Kunming, China. Por ejemplo, podría reducir nuestra estimación de la masa total de la Vía Láctea, afirma, lo que podría implicar que nuestra galaxia contiene más materia oscura de lo que se pensaba originalmente.
