AFPEl nuevo gran cohete europeo, Ariane-6, despegó con éxito en su vuelo inaugural.
El vehículo partió de una plataforma de lanzamiento en La Guayana Francesa despegará hacia las 16.00 hora local (19.00 GMT) en una misión de demostración para poner en órbita una serie de satélites.
Las tripulaciones en tierra en Kourou aplaudieron cuando el cohete se elevó hacia el cielo.
Desarrollado con un coste de 4.000 millones de euros (3.400 millones de libras esterlinas), el Ariane-6 pretende ser un cohete funcional que dará a los gobiernos y empresas europeos acceso al espacio independientemente del resto del mundo.
Ya tiene una acumulación de pedidos de lanzamiento, pero algunos temen que su diseño pueda limitar sus perspectivas futuras.
Al igual que su predecesor, el Ariane-5, el nuevo modelo es desechable: se necesita un nuevo cohete para cada misión, mientras que los últimos vehículos estadounidenses están construidos para ser total o parcialmente reutilizables.
Sin embargo, los funcionarios espaciales europeos creen que Ariane-6 puede hacerse un lugar especial.
«Este es un gran momento», afirmó el director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), Josef Aschbacher.
“La vida cotidiana hoy realmente depende de la información de los satélites, desde las telecomunicaciones hasta la observación de la Tierra, la previsión meteorológica y la gestión de desastres. Es inimaginable que Europa no tenga un acceso garantizado e independiente al espacio”, dijo a BBC News.
A primera vista, el 6 se parece mucho al antiguo 5, pero en el fondo aprovecha técnicas de fabricación de vanguardia (impresión 3D, soldadura por fricción y agitación, diseño de realidad aumentada, etc.) que deberían dar como resultado una producción más rápida y económica.
Ariane-6 funcionará en dos configuraciones:
- El «62» estará equipado con dos propulsores laterales de combustible sólido para levantar cargas útiles de tamaño mediano.
- El “64” estará equipado con cuatro propulsores para elevar los satélites más pesados del mercado
La etapa central se complementa con una segunda etapa, o superior, que colocará las cargas útiles en sus órbitas precisas muy por encima de la Tierra.
Este paso se puede detener y reiniciar varias veces, lo cual resulta útil cuando se lanzan grandes grupos de satélites en una constelación o red. La capacidad de reinicio también permite que el escenario regrese por sí solo a la Tierra, para que no se convierta en desechos espaciales persistentes.
La misión del martes utilizó la variante Ariane-62. El cohete ascenderá a una altitud de 580 km antes de comenzar a descargar cargas útiles en vuelo libre.
Son una mezcla de naves espaciales académicas y comerciales. Entre ellas, dos cápsulas que intentarán sobrevivir a una violenta caída a través de la atmósfera para aterrizar en el Pacífico.
Una de las cápsulas, llamada Nyx Bikini, es un demostrador a pequeña escala de una empresa franco-alemana cuyo objetivo final es desarrollar naves espaciales capaces de transportar suministros y personas hacia y desde estaciones espaciales en órbita terrestre.
Ariane 6 contra Falcon 9
Los vuelos inaugurales son siempre una ocasión de gran riesgo. No es raro que fracase un nuevo diseño de cohete.
Ariane-5 se derrumbó 37 segundos después de despegar durante su lanzamiento en 1996. La pérdida se atribuyó a un error en el software de control.
Pero un cohete renovado ha vuelto a dominar el mercado de lanzamientos comerciales de los satélites más grandes del mundo. Este dominio sólo fue roto en la década de 2010 por el empresario estadounidense Elon Musk y sus cohetes reutilizables Falcon-9.
Las tarifas y los precios de los vuelos Falcon comprometen la competitividad de Ariane-5.
ESAEuropa avanza hacia la reutilización, pero las tecnologías necesarias no estarán en uso hasta la década de 2030. Y mientras tanto, Musk las está introduciendo. cohetes aún más grandes que prometen reducir aún más los costos de lanzamiento.
Por tanto, Ariane-6 entra en un entorno muy exigente.
“Todos podemos tener nuestra propia opinión. Lo que puedo simplemente reafirmar es que tenemos una cartera de pedidos completa”, dijo Lucía Linares, jefa de estrategia de transporte espacial de Esa.
“Creo que los clientes tienen voz y voto: dijeron que Ariane-6 era una respuesta a sus necesidades. »
GRUPO ARIANOSe han firmado contratos de lanzamiento para llevar el cohete durante sus primeros tres años de funcionamiento. Entre estos contratos se encuentran 18 lanzamientos para otro multimillonario estadounidense, Jeff Bezos, que quiere establecer una constelación de satélites de Internet llamada Kuiper.
Los funcionarios europeos quieren que Ariane-6 vuele aproximadamente una vez al mes.
Si se logra alcanzar esta velocidad de vuelo, entonces el cohete debería poder prevalecer, comentó Pierre Lionnet de la consultora espacial ASD Eurospace.
“Primero debemos asegurarnos de que haya suficiente demanda por parte de los clientes europeos y de las instituciones europeas. A continuación, Ariane necesita conseguir algunos clientes comerciales además de Kuiper. Eso le daría un trato”, le dijo a BBC News.
“Pero es una cuestión de precio. Si Falcon-9 ofrece sistemáticamente precios más bajos que Ariane-6, habrá un problema. »
Ariane-6 es un proyecto de 13 estados miembros de la ESA, liderados por Francia (56%) y Alemania (21%). Los 13 socios han prometido subvenciones de hasta 340 millones de euros (295 millones de libras esterlinas) al año para apoyar la primera fase de las operaciones del Ariane-6.
El Reino Unido fue un actor importante desde el inicio del programa de lanzadores europeos y sigue siendo miembro de la ESA, pero su participación directa en Ariane terminó cuando el modelo Ariane-4 fue retirado del servicio, en 2003.
Algunas empresas británicas siguen suministrando componentes con fines comerciales y, sin duda, algunas naves espaciales construidas en Gran Bretaña seguirán volando con Ariane.
Reuters
