Los neurotransmisores de la amígdala podrían explicar por qué tenemos reacciones de ansiedad en situaciones inofensivas.Crédito: Owen Franken/Corbis vía Getty
El estrés hace que los ratones formen grandes haces de neuronas en el cerebro que interrumpen la formación de la memoria, lo que les hace temer situaciones inofensivas.1 – lo que podría ayudar a explicar por qué las personas estresadas a menudo se sienten amenazadas en entornos seguros.
Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que el estrés o el trauma pueden hacer que las personas teman situaciones inofensivas. Por ejemplo, después de quemarse un dedo con una sartén caliente, una persona estresada podría evitar no sólo las sartenes calientes, sino también cocinar o cocinar por completo. Este tipo de miedo generalizado es común entre personas con trastorno de estrés postraumático (TEPT) y trastorno de ansiedad generalizada.
Un estudio, publicado en Celúla Today describe cómo el estrés altera la formación de la memoria y, en particular, los recuerdos de acontecimientos aterradores. Los hallazgos podrían informar el desarrollo de terapias para personas que padecen trastorno de estrés postraumático y ansiedad.
“Este documento es verdaderamente un hazaña de fuerza«, dice Ryuichi Shigemoto, neurocientífico del Instituto Austriaco de Ciencia y Tecnología en Klosterneuburg. «Utilizaron muchos métodos y técnicas diferentes para demostrar este largo camino».
Paquetes de memoria
Los recuerdos se agrupan en grupos de neuronas, llamadas engramas, que están activas cuando se forma un recuerdo. Sheena Josselyn, neurocientífica del Hospital para Niños Enfermos de Toronto, Canadá, y sus colegas examinaron si el estrés interrumpe la formación de engramas y se centraron en una región del cerebro llamada amígdala, que está involucrada en el estrés y las emociones al estrés.
El estudio implicó un elaborado experimento de tres pasos en ratones. Primero, pusieron a ratones adultos en un estado de estrés inyectándoles la hormona del estrés corticosterona o manteniéndolos en un tubo pequeño durante 30 minutos, lo que aumentó sus niveles de corticosterona.
Luego colocaron ratones (algunos estresados, otros no) en una cámara y reprodujeron un sonido medio durante 30 segundos, un evento neutral. Después de un descanso, los ratones regresaron a la cámara y escucharon un silbido agudo durante 30 segundos, que terminó con un choque en el pie de 2 segundos, para imitar un evento aterrador.
Para comprobar cómo los ratones habían almacenado recuerdos de estas experiencias, los investigadores los colocaron en un nuevo entorno y tocaron los dos tonos, observando cómo reaccionaban.
Los ratones sin estrés se congelaron principalmente cuando escucharon el silbido agudo, mientras que los ratones estresados se congelaron en respuesta a ambos sonidos, lo que sugiere que no podían distinguir entre eventos neutrales y aterradores.
club exclusivo
Los investigadores han utilizado diversas técnicas para visualizar la actividad neuronal en roedores. Descubrieron que, durante la formación de la memoria, los ratones no estresados formaban pequeños engramas en respuesta al silbido y al golpe en el pie, y que estos sólo se reactivaban cuando se exponían al silbido. Pero los ratones estresados formaron engramas más grandes, que se reactivaron cuando se expusieron a ambos sonidos.
Experimentos adicionales revelaron la cadena de eventos en el cerebro que creó el engrama más grande en los ratones estresados. En condiciones normales, neuronas específicas de la amígdala bloquean la actividad neuronal mediante la liberación de mensajeros químicos llamados ácido gamma-aminobutírico (GABA). Esto asegura que se cree un pequeño engrama en respuesta a un recuerdo negativo. «Es un poco como la cuerda de terciopelo en un club nocturno: sólo deja entrar ciertas neuronas en el club nocturno», explica Josselyn. Pero bajo estrés, las neuronas excitadoras bombean al cerebro un neurotransmisor llamado endocannabinoide, que se une a los receptores de glucocorticoides en estas neuronas inhibidoras y les impide liberar GABA, lo que genera engramas más grandes. En otras palabras, la cuerda de terciopelo cae, “y muchas neuronas pueden entrar en este club exclusivo”, explica Josselyn.
El equipo pudo revertir los efectos del estrés en la formación de la memoria utilizando dos medicamentos, uno de los cuales está aprobado para interrumpir el embarazo temprano, la mifepristona. Los medicamentos bloquean los receptores de glucocorticoides o la producción de endocannabinoides, y los ratones estresados recuperaron sus recuerdos de la misma manera que los ratones no estresados. Pero los investigadores advierten que los medicamentos tienen efectos secundarios más allá del cerebro y sólo funcionan si se administran en el momento en que se está formando la memoria, por lo que es poco probable que sean útiles en los niños.
Actualmente, Josselyn y sus colegas están tratando de determinar si los engramas se pueden cambiar después de que se forma un recuerdo o si existen otras formas de mitigar los efectos del estrés en la memoria.
