La beluga era un activo militar ruso.

El misterio de por qué apareció una beluga frente a las costas de Noruega con un arnés puede que finalmente se haya resuelto.

La mansa ballena blanca, a la que los lugareños llaman Hvaldimir, fue noticia hace cinco años en medio de especulaciones generalizadas de que era un espía ruso.

Hoy, una experta en especies dice que cree que la ballena efectivamente pertenecía al ejército y escapó de una base naval ubicada en el Círculo Polar Ártico.

Pero la doctora Olga Shpak no cree que sea un espía. Ella cree que la beluga fue entrenada para proteger la base y se escapó porque era un «matón».

Rusia siempre se ha negado a confirmar o negar que la beluga fue entrenada por su ejército.

Pero el Dr. Shpak, que trabajó en Rusia investigando mamíferos marinos desde la década de 1990 hasta que regresó a su Ucrania natal en 2022, le dijo a la BBC News: «Para mí es 100% (seguro). »

El Dr. Shpak, cuyo relato se basa en conversaciones con amigos y antiguos colegas en Rusia, aparece en un documental de la BBC, Secrets of the Spy Whale, que ahora está en BBC iPlayer y se transmite en BBC Two el miércoles a las 9:00 p.m. GMT.

La misteriosa ballena atrajo la atención del público por primera vez hace cinco años cuando se acercó a los pescadores frente a la costa norte de Noruega.

“La ballena empieza a rozar el barco”, dice Joar Hesten, uno de los pescadores. “He oído hablar de animales en peligro que instintivamente sabían que necesitaban ayuda de los humanos. Pensé que era una ballena inteligente.

El avistamiento fue inusual porque la beluga era muy mansa y rara vez se la ve tan al sur. También llevaba un arnés con soporte para cámara y las palabras «Equipment St Petersburg» en inglés.

Hesten ayudó a quitarle el arnés a la ballena, que luego nadó hasta el cercano puerto de Hammerfest, donde vivió durante varios meses.

Aparentemente incapaz de pescar peces vivos para comer, cautivó a los visitantes empujándoles sus cámaras e incluso devolviéndoles un teléfono móvil.

«Era muy obvio que esta ballena en particular había sido condicionada a poner su nariz en cualquier cosa que pareciera un objetivo porque lo hacía siempre», dice la investigadora del Norwegian Orca Survey, Eve Jourdain.

«Pero no tenemos idea de en qué tipo de instalación se encontraba, por lo que no sabemos para qué fue entrenado».

Cautivada por la historia de la ballena, Noruega dispuso que la beluga fuera monitoreada y alimentada. El nombre que se le ha dado, Hvaldimir, es un guiño a hval, que significa ballena en noruego, y al nombre del presidente ruso Vladimir Putin.

El Dr. Shpak no quiso citar sus fuentes en Rusia por su propia seguridad, pero dijo que le dijeron que cuando la beluga apareció en Noruega, la comunidad rusa de mamíferos marinos la identificó inmediatamente como «uno de ellos».

“Gracias a la cadena de veterinarios y adiestradores, llegó el mensaje: les faltaba una beluga llamada Andruha”, afirma.

Según el Dr. Shpak, Andruha/Hvaldimir fue capturado por primera vez en 2013 en el Mar de Okhotsk, en el Lejano Oriente ruso. Un año después, lo transfirieron de unas instalaciones propiedad de un delfinario de San Petersburgo al programa militar en el Ártico ruso, donde sus entrenadores y veterinarios se mantuvieron en contacto.

«Creo que cuando empezaron a trabajar en aguas abiertas, confiando en que este animal (no se alejaría nadando), el animal simplemente los abandonó», dice.

“Lo que escuché de los chicos del delfinario comercial que lo tenían fue que Andruha era inteligente, por lo que era una buena opción para entrenarlo. Pero al mismo tiempo, era un poco matón, una beluga activa, por lo que no les sorprendió que dejara de seguir el barco y se fuera a donde quería.

Imágenes de satélite tomadas cerca de la base naval rusa en Murmansk muestran lo que pudo haber sido la antigua casa de Hvaldimir/Andruha. Los recintos son claramente visibles en el agua con lo que parecen ser ballenas blancas en su interior.

“La ubicación de las belugas muy cerca de submarinos y buques de superficie podría indicarnos que en realidad forman parte de un sistema de vigilancia”, explica Thomas Nilsen del periódico online noruego The Barents Observer.

Rusia, por su parte, nunca ha respondido oficialmente a la afirmación de que Hvaldimir/Andruha fue entrenado por su ejército. Pero tiene una larga historia de entrenamiento de mamíferos marinos con fines militares.

En 2019, un coronel de reserva ruso, Viktor Baranets, dijo: «Si usáramos este animal para espionaje, ¿realmente crees que adjuntaríamos un número de teléfono celular con el mensaje ‘Por favor, llama a este número’?

Desafortunadamente, la increíble historia de Hvaldimir/Andruha no tiene un final feliz.

Después de aprender a alimentarse, pasó varios años viajando hacia el sur a lo largo de la costa noruega, y en mayo de 2023 estaba incluso visto frente a la costa sueca.

Luego el 1 de septiembre de 2024 su cuerpo fue encontrado flotando en el marcerca de la ciudad de Risavika en la costa suroeste de Noruega.

¿Había alcanzado el largo brazo de la Rusia de Putin a la renuente beluga?

Parece que no. Aunque algunos grupos activistas sugirieron que le habían disparado a la ballena, la policía noruega rechazó esta explicación.

Según ellos, nada sugiere que la actividad humana haya causado directamente la muerte de la beluga. Una autopsia reveló que Hvaldimir/Andruha murió después de que se le clavara un palo en la boca.