Xavier Niel, uno de los principales inversores en tecnología de Europa, cree que la región puede tener éxito en la creación de empresas líderes en inteligencia artificial incluso sin los miles de millones en capital recaudados por los competidores estadounidenses, siempre que los fundadores no se sientan tentados a sacar provecho demasiado pronto.
“Creo que podemos hacer grandes cosas con unos cientos de millones de euros”, afirma el multimillonario francés que hizo su fortuna en el sector de las telecomunicaciones con el operador Iliad y que ahora invierte mucho en empresas emergentes. Esto incluye el respaldo al grupo de inteligencia artificial Mistral, con sede en París, que alcanzó una valoración de 6.000 millones de euros menos de un año después de su fundación.
«Europa puede crear hoy modelos de IA competitivos», afirmó en una entrevista con el Financial Times. “Pero en los próximos dos o tres años, [success] Depende del número de iniciativas y de la capacidad de los verdaderos genios, de los que construyen las mejores empresas, para no dejarse tragar ni venderse demasiado rápido.
Este optimismo sobre la tecnología europea es aún más notable dado que el continente perdió frente a los gigantes Estados Unidos y China en oleadas anteriores de disrupción de Internet a las redes sociales, lo que llevó a la región a distinguirse más en términos de regulación que de innovación.
La perspectiva de Niel tiene peso como un prolífico inversor en tecnología con estrechos contactos en Silicon Valley que también forma parte de las juntas directivas del grupo de capital privado KKR y del propietario de TikTok, ByteDance.
Europa tiene pocos actores que puedan competir con OpenAI y Google, que están construyendo los llamados grandes modelos de lenguaje que sustentan las aplicaciones de IA. Algunos aspirantes, como el alemán Aleph Alpha, han tirado la toalla.
A pesar de su optimismo, Niel advirtió que si la innovación en IA no lograba arraigarse, la región sería “degradada” en la economía global. Esto dependería de herramientas estadounidenses y chinas construidas sin sus “valores”, como la confidencialidad y la transparencia. «Si Europa no hace las cosas bien, se convertirá en un pequeño continente abandonado durante unas cuantas generaciones», afirmó.
Francia alberga una de las últimas esperanzas para los modelos de IA: Mistral, fundada el año pasado por un trío de científicos de Google y Meta. Con más de mil millones de dólares en financiación, Mistral ha desarrollado un modelo de lenguaje amplio que, según afirma, es más simple y más eficiente en términos de capital que sus competidores mejor financiados.
Aunque Niel insistió en que su mensaje sobre no vender demasiado pronto estaba dirigido principalmente a los fundadores europeos, suena particularmente cierto para Mistral. «Los fundadores deben comprender que si una empresa más grande ofrece comprarlos a un valor X, probablemente valga 2 o 3 veces más».
Hasta ahora, Niel ha apoyado el ecosistema de IA de Francia con una inversión de alrededor de 500 millones de euros y ha dicho que eventualmente podría desplegar miles de millones.
Un laboratorio de investigación sin fines de lucro llamado Kyutai tiene como objetivo crear modelos de inteligencia artificial de código abierto, un proyecto en el que participó el ex director ejecutivo de Google, Eric Schmidt. La empresa de infraestructura en la nube de Niel, Scaleway, opera una de las supercomputadoras más grandes del sector privado de Europa.
Niel invierte 15 millones de euros al año en el upstream a través de su fondo Kima Ventures y también ha apoyado el fondo New Wave, donde recientemente intervino para poner fin a una lucha de poder entre los fundadores.
Todavía hay tiempo para encontrar ganadores en IA en Europa, dijo Niel, dada la calidad de sus institutos de matemáticas e ingeniería y el hecho de que los gigantes tecnológicos aún tienen que establecer un dominio. Además, la escala de oportunidades que presenta la IA significa que «no será una empresa la que gane, sino docenas, si no cientos», afirmó.
“Por supuesto, el mundo está cambiando ahora más rápido y los recursos son más importantes. Pero siempre habrá dos niños inteligentes en algún lugar del mundo, trabajando en un garaje, con una visión tecnológica o una idea nueva.
Niel fue una vez uno de esos niños, como contó recientemente el empresario iconoclasta de 57 años en un libro de entrevistas parecido a una memoria titulado Unas verdaderas ganas de joder (“Un intenso deseo de sembrar problemas”).
Se dedicó a la piratería informática cuando era adolescente y brevemente se convirtió en un activo para la agencia de inteligencia nacional de Francia cuando ésta construyó su primera unidad cibernética. Según el libro, le pidieron que pirateara el teléfono del presidente francés François Mitterrand para que la agencia pudiera obtener un presupuesto mayor.
El primer negocio lucrativo de Niel fue administrar servicios de chat sexual solo para adultos en Minitel, una rudimentaria red francesa anterior a Internet.
Pero el verdadero avance se produjo en las telecomunicaciones cuando fundó Iliad en 1990 para convertirse en un competidor de bajo costo cuando Francia abrió el mercado a la competencia. Se hizo público en 2004.
Pocos meses después de la salida a bolsa, Niel fue detenido bajo sospecha de abuso de activos y proxenetismo, vinculado a inversiones en sex-shops que había realizado con un socio de la era Minitel.
Pasó un mes en prisión y luego fue declarado culpable del cargo menor. Niel escribió que el juez le dio un consejo que nunca olvidó: puedes rozar la línea entre el bien y el mal, pero nunca cruzarla.
Aprovechando el éxito de Ilíada, Niel invirtió en tecnología, bienes raíces y medios de comunicación como el periódico Le Monde. Ahora privada, Iliad se ha expandido a una veintena de países, entre ellos recientemente Ucrania. En París, Niel construyó la incubadora de empresas emergentes más grande del mundo llamada Station F y abrió una escuela de programación gratuita.
A medida que sus proyectos se multiplicaban, Niel asumió el papel de embajador de la tecnología europea. Cuando Pavel Durov, el multimillonario creador de la aplicación de mensajería Telegram, fue arrestado e interrogado en Francia por presunta complicidad en actividades criminales, su primera llamada telefónica fue a Niel.
“Cuando entré en prisión, todos desaparecieron de mí. Por eso, cuando un amigo tiene un problema en Francia, no soy de los que no contestan el teléfono”.
En septiembre, Niel se unió a la junta directiva de ByteDance, la empresa matriz china de TikTok, que ha sido objeto de escrutinio en Estados Unidos y Europa por la privacidad de los datos, la desinformación y la seguridad.
El presidente estadounidense, Joe Biden, firmó una ley que prohíbe la plataforma por motivos de seguridad nacional si su empresa matriz china no se deshace de ella antes de 2025. El presidente electo Donald Trump ha dicho que puede revertir la decisión, una posibilidad que Niel apoya personalmente.
“Creo que sería positivo que TikTok siguiera existiendo, con su fuerza laboral calificada, en Estados Unidos. Positivo para la competencia, para los ciudadanos, para mejorar los productos”, afirmó.
«Lo que me preocupa es que si TikTok está bajo presión, todas las demás redes sociales, incluidas las estadounidenses, también lo estarán», dijo.
Niel dijo que había sido un «pequeño inversor durante mucho tiempo» y creía que ser el único europeo en el consejo ayudaría a los planes de ByteDance de expandirse en la región.
“Podemos darles la bienvenida a Europa y ayudarlos a invertir. . . y entender quiénes somos tal como somos, [our] forma de operar”, afirmó. Para ellos, “crea valor y para nosotros, crea inversiones para el futuro en Europa”.
