Cada vez más, los agrónomos de Asia y África utilizan la herramienta de edición genética CRISPR para desarrollar variedades de cultivos de alto rendimiento y resistentes a enfermedades. Muchos, especialmente aquellos en los laboratorios de investigación gubernamentales, subestiman la importancia de las reglas de patentes y licencias que rodean a herramientas como CRISPR.
Los titulares de patentes del sistema CRISPR-Cas9 tienen derechos sobre los descubrimientos realizados con él porque su invención los hace posibles. Los investigadores indios han podido utilizar CRISPR-Cas9 legalmente desde 2022, cuando la Oficina de Patentes de la India concedió una patente local sobre la herramienta a la empresa ERS Genomics, con sede en Dublín. ERS establece las reglas para el uso de la herramienta. Como resultado, los científicos pueden utilizar CRISPR con fines académicos, pero no pueden comercializar los avances científicos resultantes.
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En la agricultura, esto es un problema. Cometí un error similar al principio de mi carrera en 1997. Como biotecnólogo del Consejo Indio de Investigación Agrícola (ICAR), me asignaron como uno de los investigadores principales del proyecto para desarrollar algodón Bt genéticamente modificado y resistente a los parásitos.
Producir cultivos transgénicos como el algodón Bt implica incorporar ADN extraño, en este caso genes de la bacteria. Bacilo turingiensis (de ahí “Bt”) – en el genoma de un cultivo para inducir los rasgos deseados. Los científicos indios publicaron extensas investigaciones sobre cultivos transgénicos en la década de 2000, pero la patente del gen Bt correspondiente estaba en manos de la empresa agroquímica Monsanto (ahora propiedad de Bayer en Leverkusen, Alemania), que no permitía el uso comercial de los resultados de la investigación. . Al final, los agricultores indios no pudieron aprovechar los beneficios de las variedades de semillas subsidiadas por el Estado; quienes utilizan algodón Bt ahora dependen de costosas semillas patentadas.
Habiendo sido testigo del fracaso de un proyecto, insto a los científicos de los países de ingresos bajos y medianos a que presten más atención a quién posee las patentes CRISPR-Cas9 y los términos bajo los cuales están dispuestos a otorgar licencias para esta innovación.
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Por ejemplo, el Ministerio de Agricultura de la India lanzó un programa de 5 mil millones de rupias (60 millones de dólares) iniciativa para ampliar la investigación de edición del genoma Desarrollar variedades de semillas biofortificadas y resistentes al clima. Los científicos indios que dependen de herramientas patentadas para acelerar sus investigaciones estarán perdiendo el tiempo si estas semillas no se pueden vender.
India ya tiene menos patentes CRISPR que países como China y Estados Unidos. Adquirir licencias comerciales para el uso completo de los kits de herramientas CRISPR protegidos por patentes puede resultar costoso. Por ejemplo, en 2023, Vertex Pharmaceuticals en Boston, Massachusetts, obtuvo la aprobación para vender su tratamiento basado en CRISPR para la anemia de células falciformes. sólo después de pagar 50 millones de dólares por adelantado en honorarios a un licenciatario autorizado por el Broad Institute, un centro de investigación genómica ubicado en Cambridge, Massachusetts, propietario de las patentes.
Los investigadores indios podrían recurrir a los kits de herramientas CRISPR disponibles gratuitamente y ofrecidos por repositorios sin fines de lucro como AddGene en Watertown, Massachusetts. Pero estos también sólo pueden utilizarse con fines de investigación y no con fines comerciales. Otra opción es negociar licencias para un conjunto de patentes, lo que permitiría el acceso a múltiples patentes a la vez.
Una política de “una nación, una licencia” para los kits de herramientas CRISPR podría permitir a los investigadores e instituciones indios acceder a tecnologías de edición genética bajo un único acuerdo negociado por el gobierno, reduciendo así los costos y simplificando el acceso. Esto sería similar a la iniciativa «una nación, una suscripción», lanzada el mes pasado, que proporciona a los investigadores de toda la India acceso universal a revistas científicas. Los programas de asociación público-privada del ICAR podrían aprovecharse para recaudar los fondos necesarios.
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Sin embargo, la mejor manera de avanzar es hacer el trabajo pesado y desarrollar conjuntos de herramientas CRISPR locales, como parece estar haciendo China. Hasta ahora, los componentes de los kits, como la proteína Cas9, se han descubierto principalmente mediante el estudio de microorganismos, que utilizan tijeras moleculares para detectar y destruir el ADN de los virus invasores. La vasta biodiversidad microbiana de la India y su experiencia en inteligencia artificial, que puede usarse para analizar datos genéticos y predecir proteínas viables, podrían catalizar el descubrimiento de vías moleculares a través de una ruta diferente.
El costo prohibitivo de la terapia génica basada en CRISPR disponible comercialmente para la anemia de células falciformes (hasta 3 millones de dólares por receptor) ha impulsado a investigadores del Instituto Indio de Genómica y Biología Integrativa en Delhi a desarrollar CRISPR de bajo costo y de fabricación local. herramientas para hacer estos tratamientos más asequibles. Los agrónomos necesitan hacer algo similar.
Las agencias de financiación indias deberían revisar los proyectos propuestos destinados a modificar semillas genéticamente, para garantizar que aborden las preocupaciones de propiedad intelectual y tengan aplicaciones comerciales claras. Esto alinearía la financiación con proyectos que probablemente tengan un impacto real y valor económico para los agricultores. Los agrónomos de los países de bajos ingresos también necesitan una formación adecuada en los principios empresariales y económicos de la investigación biotecnológica moderna.
Los agricultores indios quieren cultivar arroz resistente al clima o piñas rosas dulces, que podrían desarrollarse con la ayuda de CRISPR. Según los estándares actuales, estos cultivos enfrentan menos obstáculos regulatorios para las pruebas de campo que las variedades transgénicas, lo que facilita su adopción. Para mejorar el bienestar económico y la seguridad alimentaria de millones de personas, los agrónomos deben encontrar formas de navegar en el laberinto de la propiedad intelectual y desarrollar productos comercializables.
Intereses en competencia
El autor no declara intereses en competencia.
