NASAEl Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA ha capturado por primera vez una imagen de cómo probablemente era nuestra galaxia cuando se formó, y los científicos espaciales se sienten muy cómodos con la Navidad.
«Me encanta la galaxia centelleante con sus luces navideñas brillando como cuando el Universo tenía sólo 600 millones de años», dijo a la BBC la profesora Catherine Heymans, astrónoma real de Escocia.
La imagen muestra diez bolas de estrellas de diferentes colores, que parecen bolas navideñas suspendidas en el cosmos.
Esta es la primera vez que los científicos observan cúmulos de estrellas que se unen para formar una galaxia como nuestra Vía Láctea y tienen pistas sobre cómo se formó el Universo.
Los científicos han llamado a la lejana galaxia Firefly Sparkle, porque también se parece a un enjambre de luciérnagas multicolores.
Desde su órbita en el espacio, libre de la atmósfera terrestre, el telescopio más potente jamás construido ya nos lo ha mostrado galaxias más distantes y por lo tanto más antiguas, pero ninguno como el nuestro en las primeras etapas de su formación y con tanto detalle.
“Los datos sobre lo que sucedió en este punto del Universo son muy escasos”, según la doctora Lamiya Mowla del Wellesley College en Massachusetts, quien codirigió la investigación.
“Pero en realidad estamos observando una galaxia que se está formando ladrillo a ladrillo. Las galaxias que normalmente vemos a nuestro alrededor ya están formadas, por lo que esta es la primera vez que vemos este proceso», le dijo a BBC News.
NASAEl profesor Heymans, astrónomo real escocés independiente del equipo de investigación, describió el descubrimiento como “magnífico, científicamente importante y enormemente festivo”.
«Me parece sorprendente que los humanos hayan construido un telescopio que nos permite mirar tan atrás en el tiempo y que podamos ver estas fases tan nacientes de la galaxia de una manera tan bellamente festiva».
Los cúmulos de estrellas son de diferentes colores porque se encuentran en diferentes etapas de su formación, según el Dr. Mowla.
«Es tan hermoso porque la vida temprana de una galaxia es extremadamente activa», dijo.
NASA«Están sucediendo tantas cosas, están naciendo nuevas estrellas, estrellas masivas están muriendo, hay mucho gas y polvo a su alrededor y hay nitrógeno y oxígeno y, debido a su estado, tienes estos bonitos colores.
«Podemos decir algo sobre la edad de cada cúmulo, la composición de sus elementos y las temperaturas a las que se formaron».
Cuando la Dra. Mowla descubrió la galaxia, nunca había visto cúmulos de estrellas con colores tan vibrantes y variados. Esto le hizo pensar que había algo diferente en este sistema, por lo que comprobó a qué distancia estaba.
Para su sorpresa, resultó estar a más de 13 mil millones de años luz de distancia.
La luz de Firefly Sparkle llegó poco después de la creación del Universo y, por tanto, tardó más de 13 mil millones de años en llegar hasta nosotros. Es tan pequeño y tan distante que ni siquiera el JWST habría podido verlo si no fuera por una coincidencia cósmica extremadamente afortunada.
Había un cúmulo de galaxias exactamente entre Firefly Sparkle y el JWST, que deformaba el espacio-tiempo para estirar la luz de la galaxia distante y actuar efectivamente como una lupa gigantesca.
Los astrónomos llaman a este proceso lentes gravitacionales, lo que en este caso permitió al codirector de la investigación, el Dr. Kartheik Iyer de la Universidad de Columbia en Nueva York, y a otros miembros del equipo, ver por primera vez detalles increíbles sobre cómo se parecen las galaxias primitivas. se formó nuestra propia Vía Láctea.
«Toma la luz proveniente de la luciérnaga, la curva y la amplifica para que podamos verla con glorioso detalle», le dijo a BBC News.
«Nuestra reconstrucción muestra que los cúmulos de estrellas que se están formando activamente están rodeados por luz difusa de otras estrellas. Esta galaxia, literalmente, se está uniendo».
«Cuando hace todo eso y podemos ver esta increíble galaxia a lo lejos, es una sensación mágica y llena de humildad».
