La viróloga china Shi Zhengli presentó evidencia de que su laboratorio no funcionó con parientes cercanos del SARS-CoV-2.Crédito: Johannes Eisele/AFP vía Getty
Después de años de rumores de que el virus que causa el COVID-19 se escapó de un laboratorio en China, el virólogo en el centro de las acusaciones presentó datos sobre docenas de nuevos coronavirus recolectados de murciélagos en el sur de China. En una conferencia celebrada en Japón esta semana, Shi Zhengli, experto en coronavirus de murciélagos, informó que ninguno de los virus almacenados en sus congeladores son los ancestros más recientes del virus SARS-CoV-2.
Shi lideraba la investigación sobre el coronavirus en el Instituto de Virología de Wuhan (WIV), un laboratorio de bioseguridad de alto nivel, cuando se reportaron los primeros casos de COVID-19 en esa ciudad. Poco después, surgieron teorías de que el virus se había escapado, ya sea accidental o deliberadamente, del WIV.
Shi siempre ha afirmado que el SARS-CoV-2 nunca ha sido observado ni estudiado en su laboratorio. Pero algunos comentaristas continuaron cuestionando si alguno de los muchos coronavirus de murciélagos que su equipo recopiló en el sur de China durante décadas estaba estrechamente relacionado con él. Shi prometió secuenciar los genomas del coronavirus y publicar los datos.
El último análisis, que no ha sido revisado por pares, incluye datos de los genomas completos de 56 nuevos betacoronavirus, el amplio grupo al que pertenece el SARS-CoV-2, así como algunas secuencias parciales. Todos los virus se recolectaron entre 2004 y 2021.
“No encontramos ninguna secuencia nueva más estrechamente relacionada con el SARS-CoV-1 y el SARS-CoV-2”, dijo Shi, en una presentación pregrabada en la conferencia, Preparándose para la próxima pandemia: evolución, patogénesis. y Virología del Coronavirus, en Awaji, Japón, el 4 de diciembre. A principios de este año, Shi dejó el WIV para unirse al Laboratorio de Guangzhou, un instituto nacional de investigación de enfermedades infecciosas de reciente creación.
Los resultados respaldan su afirmación de que el laboratorio WIV no tenía secuencias derivadas de murciélagos de virus más estrechamente relacionados con el SARS-CoV-2 que los ya descritos en artículos científicos, dice Jonathan Pekar, biólogo evolutivo de la Universidad de Edimburgo, Estados Unidos. Reino. «Simplemente confirma lo que ella estaba diciendo: que no tenía nada muy relacionado, como hemos visto a lo largo de los años desde entonces», dice.
Los virus más cercanos al SARS-CoV-2 se encontraron en murciélagos de Laos y Yunnan, en el sur de China, pero han pasado años, si no décadas, desde que surgieron separados de su ancestro común con el virus que causa el COVID-19. «Básicamente, se encontró mucho de lo que esperábamos», dice Leo Poon, virólogo de la Universidad de Hong Kong.
Colaboración de larga data
Durante décadas, Shi ha colaborado con Peter Daszak, presidente de EcoHealth Alliance, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York, para estudiar la detección de coronavirus en murciélagos en el sur de China y estudiar su riesgo para los humanos. El trabajo fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. y la Agencia de EE.UU. para el Desarrollo Internacional, pero en mayo de este año el gobierno suspendió la financiación federal para EcoHealth porque no garantizó una supervisión adecuada de las actividades de investigación en el WIV. Estas actividades incluyeron la modificación de un coronavirus vinculado al síndrome respiratorio agudo severo (SARS), para estudiar los posibles orígenes de este tipo de virus en los murciélagos.
A lo largo de los años, la colaboración entre Shi y Daszak ha dado como resultado la recolección de más de 15.000 hisopos de murciélagos en la región. El equipo los analizó en busca de coronavirus y volvió a secuenciar los genomas de aquellos que dieron positivo. La colección amplía la diversidad conocida de coronavirus. «Encontró secuencias que al menos pueden proporcionar más contexto a nuestra comprensión de los coronavirus», dice Pekar.
En un análisis más amplio de 233 secuencias (incluidas secuencias nuevas y algunas publicadas anteriormente), Shi y sus colegas identificaron siete linajes principales y evidencia de virus que intercambian ampliamente fragmentos de ARN, un proceso conocido como recombinación. Daszak dice que el análisis también evalúa el riesgo de que estos virus se transmitan a los humanos e identifica objetivos potenciales para los medicamentos; “información de valor directo para la salud pública”.
Daszak dice que el equipo experimentó retrasos en la presentación de trabajos para revisión por pares, debido a reducciones de fondos, dificultades en la colaboración entre regiones y múltiples investigaciones del gobierno de EE. UU. sobre EcoSalud. Sin embargo, los investigadores planean enviar el análisis a una revista en las próximas semanas.
