Toda startup busca resolver un problema. A veces no es lo que inicialmente imaginaste cuando empezaste tu negocio, como puede atestiguar Mari-Ann Meigo Fonseca, cofundadora de Gelatex, con sede en Tallin.
Gelatex fabrica andamios de nanofibras 3D para diversas aplicaciones, desde cultivo celular hasta ingeniería de tejidos.
«Pero iniciamos la empresa con una idea de negocio completamente diferente en mente», le dice Meigo Fonseca a TNW.
Objetivo inicial: la industria textil
Iniciar un negocio a menudo se trata menos de apegarse a un plan inicial rígido y más de aceptar y adaptarse a los cambios a lo largo del camino.
Con experiencia en la industria textil y la tecnología de la confección, Meigo Fonseca inicialmente buscó contribuir a la sostenibilidad de la industria de la moda, una misión que la llevó a obtener un MBA en Emprendimiento y Gestión Tecnológica en la Universidad de Tartu en 2015.
Allí conoció a su cofundador, el científico de materiales e ingeniero Märt-Erik Martens.
En 2016, el dúo participó en el Plataforma de lanzamiento climática Ganaron un concurso y lograron producir un tejido similar al cuero a partir de nanofibras de gelatina. Fundaron Gelatex el mismo año y continuaron desarrollando el producto.
“Uno de los primeros desafíos que encontramos fue que, incluso si pudiéramos hacer que el material funcionara, no podríamos fabricarlo a escala con las tecnologías de producción existentes”, explica Meigo Fonseca.
“Sería demasiado caro. »
El nacimiento de HaloSpin
El dúo decidió resolver el problema ellos mismos y, en 2017, Martens desarrolló una nueva tecnología de producción de nanofibras a la que llamó «HaloSpin».
El halospinning implica hilar (o estirar) nanofibras a partir de soluciones de polímeros líquidos sin utilizar fuerzas electrostáticas.
Es más rápido que las alternativas convencionales como electrohiladoy puede aumentar la capacidad de producción hasta 100 veces, según Gelatex. Esto se traduce en un ahorro de costes de hasta el 90%.
“La unidad de electrohilado industrial más grande puede costar alrededor de €“Tiene una capacidad de producción de 8 millones de toneladas y puede producir unos 360 gramos de nanofibras por hora”, explica Meigo Fonseca.
“Con nuestra máquina piloto podemos producir 2,2 kg por hora y ya estamos construyendo una máquina [with a capacity] 5 kg por hora. »
Otra ventaja de este método son las propiedades morfológicas únicas que ofrece. Esto da como resultado estructuras 3D altamente porosas que se pueden adaptar a diferentes materiales y aplicaciones.
Orientación hacia el sector médico y la carne cultivada.
Gracias a halospinning, la startup avanzó hacia el primer ajuste de mercado de productos con varias empresas internacionales.
Pero aunque el interés era real, la empresa nunca llegó al punto en el que realmente pudiera vender el producto.
“La pandemia de COVID-19 en 2020 marcó el comienzo de un punto de inflexión para nosotros”, explica. Fue entonces cuando Gelatex comenzó a utilizar su tecnología para producir en masa materiales filtrantes de nanofibras para mascarillas faciales.
El proceso permitió a los fundadores explotar plenamente el potencial de las nanofibras e identificar la necesidad de una producción escalable en cultivos celulares.
A partir del mismo año, Gelatex se alejó de la industria textil y se dedicó a la producción de materiales nanofibrosos para carne cultivada, así como al cultivo de células en 3D y la ingeniería de tejidos para el sector médico y farmacéutico.
«A largo plazo, nuestro mayor mercado es la producción de carne cultivada», explica Meigo Fonsenca. Pero dados los desafíos regulatorios del sector y las importantes inversiones necesarias para que estas empresas se expandan, Gelatex se centrará en el sector médico durante los próximos cinco años.
Las aplicaciones van desde la investigación de células madre y estudios de toxicología hasta el descubrimiento de fármacos en modelos de tejido 3D.
Según Meigo Fonseca, la transición de la ciencia al emprendimiento no es tarea fácil. Aconseja a los fundadores de equipos que se complementen combinando su experiencia científica y empresarial.
