NASAEn junio, dos astronautas estadounidenses abandonaron la Tierra con planes de pasar ocho días a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Pero después de preocuparse de que su nave espacial Boeing Starliner no fuera segura para volar nuevamente, la NASA retrasó El regreso de Suni Williams y Butch Wilmore hasta 2025.
Ahora comparten un espacio del tamaño de una casa de seis habitaciones con otras nueve personas.
Williams lo llama su “lugar feliz” y Wilmore dice que está “agradecido” de estar allí.
Pero, ¿qué se siente realmente a 400 kilómetros de altura sobre la Tierra? ¿Cómo lidias con compañeros de equipo difíciles? ¿Cómo haces ejercicio y lavas tu ropa? ¿Qué comemos y, sobre todo, a qué huele “el espacio”?
En declaraciones a BBC News, tres exastronautas revelan los secretos de la supervivencia en órbita.
Cada cinco minutos del día de los astronautas se dividen por el control de la misión en la Tierra.
Se levantan temprano. Alrededor de las 06:30 GMT, los astronautas salen de la cabina dormitorio del tamaño de una cabina telefónica del módulo de la ISS llamado Harmony.
“Tiene el mejor saco de dormir del mundo”, explica Nicole Stott, una astronauta estadounidense de la NASA que pasó 104 días en el espacio durante dos misiones en 2009 y 2011.
Los compartimentos tienen computadoras portátiles para que la tripulación pueda mantenerse en contacto con la familia y un rincón para artículos personales como fotografías o libros.
Los astronautas podrán entonces utilizar el baño, un pequeño compartimento equipado con un sistema de aspiración. Normalmente, el sudor y la orina se reciclan en agua potable, pero una interrupción en la ISS obliga actualmente a la tripulación a almacenar la orina.
Luego los astronautas se ponen a trabajar. El mantenimiento y los experimentos científicos ocupan la mayor parte del tiempo a bordo de la ISS, que tiene aproximadamente el tamaño del Palacio de Buckingham o un campo de fútbol americano.
“Por dentro es como tener varios autobuses atornillados entre sí. En medio día, es posible que ya no veas a nadie”, explica el astronauta canadiense Chris Hadfield, comandante de la misión Expedición 35 en 2012-2013.
“La gente no entra corriendo a la estación. Es grande y pacífico”, dice.
La ISS tiene seis laboratorios dedicados a experimentos y los astronautas usan monitores cardíacos, cerebrales o sanguíneos para medir sus respuestas al duro entorno físico.
«Somos conejillos de indias», dice Stott, y añade que «el espacio somete los huesos y los músculos a un proceso de envejecimiento acelerado, y los científicos pueden aprender de ello».
Si los astronautas pueden, trabajarán más rápido de lo que predice el control de la misión.
El señor Hadfield explica: “Tu juego consiste en encontrar cinco minutos libres. Flotaría hasta la ventana para ver pasar algo. O escribiría música, tomaría fotografías o escribiría algo para mis hijos. »
NASASe invita a unos pocos afortunados a realizar una caminata espacial, dejando la ISS para llegar al vacío exterior del espacio. El señor Hadfield hizo dos. “Esas 15 horas al aire libre, sin nada entre el universo y yo excepto mi visor de plástico, fueron tan estimulantes y sobrenaturales como las otras 15 horas de mi vida. »
Pero esta caminata espacial puede introducir algo nuevo en la estación espacial: “el olor metálico del espacio”.
“En la Tierra tenemos muchos olores diferentes, como el de la ropa de la lavadora o el del aire fresco. Pero en el espacio sólo hay un olor y te acostumbras rápidamente”, explica Helen Sharman, la primera astronauta británica, que pasó ocho días a bordo de la estación espacial soviética Mir en 1991.
Los objetos que provienen del espacio, como un traje o un kit científico, se ven afectados por la fuerte radiación del espacio. “La radiación forma radicales libres en la superficie, que reaccionan con el oxígeno dentro de la estación espacial y crean un olor metálico”, explica.
A su regreso a la Tierra, le dio mucha más importancia a las experiencias sensoriales. “En el espacio no hay clima, no hay lluvia en la cara ni viento en el cabello. Aprecio esas experiencias aún más hoy”, dice, 33 años después.
Entre dos sesiones de trabajo, los astronautas en misiones de larga duración deben hacer ejercicio dos horas al día. Tres máquinas diferentes ayudan a contrarrestar los efectos de vivir en ingravidez, lo que reduce la densidad ósea.
La máquina de ejercicio resistivo avanzado (ARED) es ideal para sentadillas, peso muerto y remo que trabajan todos los grupos de músculos, dice Stott.
La tripulación utiliza dos cintas de correr a las que deben sujetarse para evitar flotar, así como una bicicleta ergómetro para el entrenamiento de resistencia.
“Pantalones para tres meses”
Todo ese trabajo genera mucho sudor, dice Stott, lo que conduce a un problema muy grande: lavar.
«No tenemos detergente, sólo agua que se gruma y jabón», explica.
Sin la gravedad que extrae el sudor del cuerpo, los astronautas se encuentran cubiertos por una capa de sudor, “mucho más que en la Tierra”, dice.
“Sentí que el sudor me subía por el cuero cabelludo, tuve que frotarme la cabeza. No quería sacudirla porque volaba por todas partes. »
NASAEsta ropa se ensucia tanto que es arrojada a un vehículo de transporte que se quema en la atmósfera.
Pero su ropa diaria permanece limpia, afirmó.
“En condiciones de ingravidez, la ropa flota sobre el cuerpo, por lo que los aceites y todo lo demás no les afecta. Llevé los mismos pantalones durante tres meses”, explica.
Por otra parte, la comida representaba el mayor peligro. «Alguien estaba abriendo una lata de, digamos, carne y salsa», dijo.
“Todos estaban en alerta porque de la cabina salían bolitas de grasa. La gente flotaba hacia atrás, como en la película Matrix, para evitar los pegotes de salsa. »
En algún momento, podría llegar otro barco, trayendo una nueva tripulación o suministros de alimentos, ropa y equipo. La NASA envía algunos vehículos de suministro al año. Llegar a la estación espacial desde la Tierra es “increíble”, dijo Hadfield.
«Es un momento que cambia la vida cuando vislumbras la ISS en la eternidad del universo, viendo esta pequeña burbuja de vida, un microcosmos de creatividad humana en la oscuridad», dice.
Después de un duro día de trabajo, llega la hora de cenar. Los alimentos generalmente se reconstituyen en paquetes, separados en diferentes compartimentos según el país.
“Era como comida para acampar o raciones militares. Fue bueno, pero podría ser más saludable”, dice Stott.
«Mis favoritos eran el curry japonés o los cereales y sopas rusos», dice.
Las familias envían paquetes de alimentos extra a sus seres queridos. «Mi esposo y mi hijo eligieron delicias pequeñas, como jengibre cubierto de chocolate», dice.
La tripulación comparte principalmente su comida.
Los astronautas son preseleccionados en función de sus cualidades personales (tolerancia, relajación, calma) y entrenados para trabajar en equipo. Esto reduce el riesgo de conflicto, afirma Sharman.
“No se trata sólo de aguantar el mal comportamiento de alguien, sino de denunciarlo. Y siempre nos damos palmaditas metafóricas en la espalda para apoyarnos”, dice.
Ria Novosti/Fototeca científicaUbicación, ubicación, ubicación
Y finalmente, a la cama, y es hora de descansar después de un día en un ambiente ruidoso (los ventiladores funcionan constantemente para dispersar las bolsas de dióxido de carbono para que los astronautas puedan respirar, haciendo que el ruido sea tan fuerte como el de una oficina muy ruidosa).
«Podemos dormir ocho horas al día, pero la mayoría de la gente se queda atrapada en la ventana mirando la Tierra», dice Stott.
Los tres astronautas hablaron sobre el impacto psicológico de ver en órbita su planeta natal a 400 kilómetros de distancia.
«Me sentí muy insignificante en esta inmensidad del espacio», dice Sharman. “Ver la Tierra con tanta claridad, las nubes arremolinadas y los océanos me hizo pensar en las fronteras geopolíticas que construimos y en cómo en realidad estamos completamente interconectados. »
Stott dice que le encantó vivir con seis personas de diferentes países «haciendo este trabajo en nombre de toda la vida en la Tierra, trabajando juntos, descubriendo cómo lidiar con los problemas».
“¿Por qué no podría suceder esto en nuestra nave espacial planetaria? ”, pregunta.
Al final, todos los astronautas tendrán que abandonar la ISS, pero estos tres dicen que regresarán en un abrir y cerrar de ojos.
No entienden por qué la gente piensa que los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore están «varados».
«Hemos soñado, trabajado y entrenado toda nuestra vida con la esperanza de una estancia prolongada en el espacio», dice Hadfield. “El mayor regalo que se le puede hacer a un astronauta profesional es permitirle quedarse más tiempo. »
Y la Sra. Stott dice que cuando salió de la ISS, se dijo a sí misma: «Tendrás que sacar mis garras de la escotilla». No sé si podré volver. »
Gráficos de Katherine Gaynor y Camilla Costa
