Historiadores e investigadores finalmente han resuelto un antiguo misterio detrás de una de las maravillas arquitectónicas icónicas de la Inglaterra victoriana. ¿La respuesta? Tuercas y tornillos simples y estandarizados. Puede que hoy en día no parezca muy emocionante, pero en 1851 el invento permitió a los ingenieros construir el Palacio de Cristal a una velocidad antes inimaginable.
Si la Gran Exposición de 1851 mostró las capacidades industriales más avanzadas y renombradas de Gran Bretaña a través de una serie de exposiciones, la joya de la corona de este evento de cinco meses fue sin duda la obra del arquitecto Joseph Paxton. Con más de 550 metros de largo, el Palacio de Cristal era en su momento el edificio más grande del mundo y contaba con un enorme techo de cristal sostenido por 3.300 columnas de hierro fundido. Sin embargo, durante casi 175 años, un misterio ha dejado perplejos a los historiadores: ¿cómo pudieron los trabajadores de Paxton completar la construcción en sólo 190 días?
Un estudio publicado en Revista Internacional de Historia de la Ingeniería y la Tecnología El misterio ha sido resuelto. Según John Gardner, profesor de literatura inglesa en la Universidad Anglia Ruskin (ARU), el Crystal Palace se basó en un hilo revolucionario diseñado por un hombre llamado Joseph Whitmore.
Antes del concepto estandarizado de Whitworth, cada tornillo y perno era único, sin medidas estandarizadas. Esto significaba que los tornillos perdidos o los pernos rotos podían paralizar fácilmente los proyectos de construcción, al menos hasta que alguien fabricara nuevas piezas de repuesto. Dado su inmenso tamaño y complejidad, solo el Palacio de Cristal requirió 30.000 tuercas y tornillos y, sin embargo, la necesidad de tantas piezas no impidió que se construyera el edificio.
«Las formas de las roscas utilizadas en los edificios del Crystal Palace no se registraron en ningún dibujo superviviente», escribieron Gardner y el coautor Ken Kiss en su artículo. “Además, hasta ahora no se ha medido, registrado ni publicado ninguna de las pocas roscas de pernos existentes. 1726557272.”
La rareza de los pernos originales se debe a que, tras su deconstrucción en Hyde Park y su posterior reconstrucción en el sur de Londres en 1854, el Crystal Palace se incendió en 1936. Pero Kiss, conservador del Museo del Crystal Palace, desenterró uno de los últimos conocidos pernos de una columna en el lugar original del edificio, así como una cercana torre de agua construida en la época para abastecer las fuentes del palacio. Luego, Kiss proporcionó estos artefactos arqueológicos a Gardner para su análisis.
Gardner descubrió que el perno de la columna Crystal Palace coincidía exactamente con las medidas de Whitworth, años antes de que ese estándar se conociera como el Estándar Británico Whitworth (BSW), la primera especificación nacional de este tipo en el mundo. Después de remojar la tuerca y el perno de la torre de agua en aceite y luego usar una combinación de calor, fuerza y martilleo, también descubrió roscas de tornillo medibles que también coincidían con las especificaciones de BSW. Para demostrar aún más su teoría, Gardner fabricó pernos completamente nuevos con roscas BSW, que encajaban perfectamente en la tuerca original.
La adopción de la nueva opción estandarizada de Whitworth permitió a los constructores completar esta monumental tarea en un período de tiempo relativamente corto, según los coautores del estudio. Los resultados finalmente fueron vistos por aproximadamente seis millones de visitantes de la Gran Exposición Mundial entre mayo y octubre de 1851. Pero en cuanto a por qué tal detalle permaneció pasado por alto durante décadas, Gardner señaló el ritmo del cambio tecnológico revolucionario en esa época.
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«Durante la época victoriana, se realizaron innovaciones increíbles en talleres de toda Gran Bretaña, que ayudaron a cambiar el mundo», dijo Gardner en un comunicado. “De hecho, el progreso se ha producido a tal ritmo que es posible que algunos avances nunca se hayan realizado realmente en ese momento, como fue el caso aquí con Crystal Palace. »
Al igual que el propio Crystal Palace, las especificaciones exactas del BSW ya no se utilizan con frecuencia hoy en día, pero su herencia ha influido en una serie de variantes modernas que no se alejan demasiado de las medidas originales. Asimismo, el Palacio de Cristal, aunque desaparecido hace mucho tiempo, ayudó a inspirar la arquitectura moderna durante las próximas décadas.
