“¿Puedo darte algún consejo sobre los osos polares?” pregunta Tee, un confiado chico de 13 años que conocemos durante una visita a Churchill High School.
“Si hay un oso tan cerca de tu casa”, dijo midiendo una distancia de unos 30 cm con las manos. «Cierra el puño y golpéalo en la nariz».
«Los osos polares tienen narices muy sensibles, simplemente huyen».
Tee no tuvo que poner a prueba este consejo. Pero al crecer aquí, junto al depredador terrestre más grande del planeta, la seguridad de los osos es parte de la vida cotidiana.
Victoria Gill/BBCLos carteles (en tiendas y cafeterías) recuerdan a cualquiera que salga a tener cuidado con los osos. Mi lectura favorita: “Si un oso polar te ataca, debes contraatacar. »
Huir de un oso polar que ataca es, quizás contraintuitivamente, peligroso. El instinto de un oso es perseguir a su presa, y los osos polares pueden correr a 40 km/h (25 mph).
Consejo clave: esté atento y sea consciente de su entorno. No camines solo por la noche.
Victoria Gill/BBCChurchill es conocida como la capital mundial del oso polar. Cada año, la Bahía de Hudson, en cuyo extremo occidental se encuentra la ciudad, se derrite y obliga a los osos a desembarcar. A medida que llegan las heladas en el otoño, cientos de osos se reúnen aquí y esperan.
«Los ríos de agua dulce fluyen por la región y el agua fría proviene del Ártico», dice Alyssa McCall de Polar Bears International (PBI). “Así que las heladas ocurren aquí primero.
«Para los osos polares, el hielo marino es un gran plato: es el acceso a su presa principal, las focas. Probablemente estén emocionados ante la perspectiva de una gran comida de grasa de foca; no han comido mucho en todo el verano. tierra.»
Victoria Gill/BBCHay 20 subpoblaciones conocidas de osos polares en el Ártico. Es uno de los más australes y mejor estudiados.
«Son nuestros canarios grandes, blancos y peludos en la mina de carbón», dice Alyssa. «Teníamos alrededor de 1.200 osos polares aquí en la década de 1980 y hemos perdido casi la mitad de ellos».
El declive está relacionado con el tiempo que la bahía está ahora libre de hielo, un período que se alarga a medida que el clima se calienta. Sin hielo marino no hay plataformas de focas congeladas.
“Aquí los osos permanecen en tierra alrededor de un mes más que sus abuelos”, dice Alyssa. “Esto ejerce presión sobre las madres. [With less food] Es más difícil permanecer embarazada y alimentar a estos bebés. »
Aunque su supervivencia a largo plazo es precaria, los osos atraen a científicos conservacionistas y a miles de turistas a Churchill cada año.
Acompañamos a un grupo de PBI en busca de osos en la tundra subártica, a pocos kilómetros del pueblo. El equipo viaja en un tundra buggy, una especie de autobús todoterreno con neumáticos enormes.
Iglesia Kevin/BBCDespués de algunos avistamientos lejanos, tenemos un encuentro cercano impresionante. Un oso joven se acerca e investiga nuestro lento convoy de dos buggies. Se acerca sigilosamente, huele uno de los vehículos, luego salta y planta dos patas gigantes en el costado del buggy.
El oso se pone a cuatro patas, luego levanta la vista y me mira brevemente. Es profundamente desconcertante mirar el rostro de un animal que es a la vez adorable y potencialmente mortal.
“Se le podía ver oliendo e incluso lamiendo el vehículo, utilizando todos sus sentidos para investigar”, dice Geoff York de PBI, que ha trabajado en el Ártico durante más de tres décadas.
Iglesia Kevin/BBCEstar aquí durante la “temporada de osos” significa que Geoff y sus colegas pueden probar nuevas tecnologías para detectar osos y proteger a las personas. El equipo de PBI está perfeccionando actualmente un sistema basado en radar llamado “Bear-dar”.
La instalación experimental, una antena alta con detectores que escanean 360 grados, está instalada en el techo de un albergue en medio de la tundra cerca de Churchill.
«Tiene inteligencia artificial, por lo que podemos enseñarle aquí qué es un oso polar», afirma Geoff. «Funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana, puede ver de noche y con poca visibilidad».
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Annie EdwardsProteger a la comunidad es trabajo del Equipo de Alerta del Oso Polar, formado por guardabosques capacitados que patrullan Churchill a diario.
Acompañamos al guardaparque Ian Van Nest en busca de un oso testarudo que él y sus colegas intentaron cazar más temprano ese día. «Se dio la vuelta y volvió [towards] Iglesia. No parece interesado en irse».
Para los osos que pretenden merodear por la ciudad, el equipo puede utilizar una trampa viva: un recipiente en forma de tubo, cebado con carne de foca, con una puerta que el oso abre cuando entra al interior.
“Luego los metimos en el centro de detención”, dice Ian. Los osos son retenidos durante 30 días, un periodo que pretende enseñarles que es negativo venir a la ciudad en busca de comida, pero que no pone en peligro la salud del animal.
Luego los trasladan (ya sea en la parte trasera de un remolque o, a veces, en helicóptero) y los liberan más adentro de la bahía, lejos de la gente.
Victoria Gill/BBCCyril Fredlund, que trabaja en el nuevo Observatorio Científico de Churchill, recuerda la última vez que un oso polar mató a una persona en Churchill, en 1983.
«Fue en la ciudad», dijo. «El hombre no tenía hogar y por la noche estaba en un edificio abandonado. Dentro también había un oso joven; lo derribó con su pata, como si fuera una foca».
La gente vino a ayudarlo, recuerda Cyril, pero no pudieron mantener al oso alejado del hombre. «Era como si estuviera guardando su comida».
Victoria Gill/BBCEn ese momento se puso en marcha el programa de alerta de osos polares. Desde entonces, ningún oso polar ha matado a nadie.
Cyril es ahora técnico en el nuevo Observatorio Marino Churchill (CMO). Parte de su misión es comprender exactamente cómo responderá este entorno al cambio climático.
Bajo su techo retráctil hay dos piscinas gigantes llenas de agua bombeada directamente desde la Bahía de Hudson.
Victoria Gill/BBC«Podemos realizar todo tipo de estudios experimentales controlados sobre los cambios en el Ártico», explica el profesor Feiyue Wang.
Una consecuencia de una Bahía de Hudson menos helada es una temporada operativa más larga para el puerto, que actualmente está cerrado nueve meses al año. Una temporada más larga en la que la bahía se descongela y se convierte en mar abierto podría significar que más barcos entren y salgan de Churchill.
Los estudios en el observatorio tienen como objetivo mejorar la precisión de los pronósticos del hielo marino. La investigación también examinará los riesgos asociados con la expansión del puerto. Una de las primeras investigaciones se refiere a un derrame de petróleo experimental. Los científicos planean verter petróleo en uno de los estanques, probar técnicas de limpieza y medir la rapidez con la que el petróleo se degrada en agua fría.
Para el alcalde de Churchill, Mike Spence, comprender cómo planificar el futuro, en particular cuando se trata de transportar mercancías hacia y desde Churchill, es vital para el futuro de la ciudad en un mundo en calentamiento.
“Ya estamos pensando en ampliar la temporada”, dijo, señalando el puerto, que dejó de operar durante el invierno. «Dentro de diez años será muy animado».
Victoria Gill/BBCEl cambio climático supone un desafío para la capital mundial de los osos polares, pero el alcalde se muestra optimista. «Tenemos una ciudad maravillosa», dijo, «una comunidad maravillosa. Y la temporada de verano… [when people come to see the Beluga whales in the bay] – crece.»
«Todos nos enfrentamos al desafío del cambio climático», añade. «¿Eso significa que dejas de existir? No, te adaptas. Descubres cómo disfrutarlo».
Aunque Mike Spence dice que «el futuro es brillante» para Churchill, puede que no lo sea tanto para los osos polares.
Tee y sus amigos contemplan la bahía desde una ventana en la parte trasera del edificio de la escuela. Los vehículos del Equipo de Advertencia de Osos Polares se reúnen afuera para tratar de mantener a un oso alejado de la ciudad.
“Si el cambio climático continúa”, piensa Charlie, compañero de clase de Tee, “los osos polares podrían dejar de venir aquí”.
La maestra se acerca para asegurarse de que los niños tengan alguien que los recoja y que no se vayan solos a casa. Todo es parte de la rutina diaria en la capital mundial de los osos polares.
Kate Stephens/BBC
