El año pasado, mi empresa, Beardbrand, fue demandada por presuntas violaciones de leyes de Nueva York similares a la Ley de Estadounidenses con Discapacidades. El reclamo fue frívolo.
No está en mi naturaleza resolver un reclamo falso, por eso contraté a Mark Berkowitz, un abogado con sede en Nueva York con experiencia en problemas de accesibilidad. Dejamos claro al abogado del demandante nuestra negativa a pagar la reclamación. El abogado finalmente abandonó el caso.
Le pedí a Mark que resumiera el proceso. El audio completo de nuestra conversión se incluye a continuación. La transcripción está editada para mayor extensión y claridad.
Eric Bandholz: Danos una visión general de tu trabajo.
Marc Berkowitz: Soy abogado y socio de Tarter Krinsky & Drogin LLP en Nueva York. Mi experiencia es en propiedad intelectual, comenzando como ingeniero eléctrico antes de convertirme en abogado y litigante de patentes. Con el tiempo, pasé a los litigios sobre marcas y finalmente comencé a trabajar extensamente con comerciantes de comercio electrónico, incluidos vendedores de Amazon, manejando diversas formas de disputas.
Beardbrand fue objeto de una demanda de alto perfil relacionada con la Ley de Estadounidenses con Discapacidades. Su caso es uno de los 4.000 a 5.000 casos nuevos cada año. Estas demandas surgen de una serie de leyes diseñadas para proteger a las personas con discapacidades, como las que son ciegas o usan sillas de ruedas. En un momento, algunos tribunales y el Departamento de Justicia de Estados Unidos ampliaron la definición de «alojamiento público» para incluir sitios web. Los sitios web deben cumplir ciertos estándares de accesibilidad, aunque no existen requisitos legales que especifiquen qué deben hacer.
Los abogados de los demandantes seleccionan a una persona para representar a un grupo, alegando que un sitio web no ofrece adaptaciones adecuadas para personas con discapacidades. Se trata de una zona gris porque no existe una ley concreta que especifique qué constituye accesibilidad suficiente. Hay pautas, pero nada dice definitivamente: «Debes cumplir con este estándar».
En su caso, el demandante presentó una demanda en el tribunal estatal de Nueva York, lo cual es común en estos casos. Sus opciones para manejar la demanda varían dependiendo de si se encuentra en un tribunal federal o estatal.
Bandholz: ¿Por qué entonces?
Berkowitz: Depende de qué ley utilicen para procesar. En los tribunales federales, las demandas generalmente se presentan bajo el Título III de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades. Esta ley no prevé daños, pero puede responsabilizarlo por los costos del litigio. La amenaza en los casos federales es que lo arrastrarán a un largo proceso legal que le exigirá gastar mucho dinero, razón por la cual muchas personas optan por llegar a un acuerdo en su caso.
Sin embargo, en los tribunales estatales, incluido el de Nueva York, demandan conforme a las leyes estatales y municipales, que permiten indemnización por daños y perjuicios. Parte de este daño puede ser significativo. Una diferencia clave en los casos de los tribunales estatales es que puede argumentar que el demandante nunca se comunicó con usted antes de presentar una demanda. Afirman que no pudieron utilizar su sitio web, pero no intentaron notificarle antes de demandar.
Este enfoque es de sentido común: si se hubieran puesto en contacto contigo, podrías haberles ayudado. Este argumento ha sido aceptado en otros casos y lo hemos utilizado en defensa de Beardbrand. Señalamos que la denuncia no especificaba qué hizo el denunciante más allá de visitar el sitio web y seguir adelante. Cuando intentaron modificar la denuncia, todavía no abordaron este tema. Presionamos aún más en ese momento, demostrando que estaban realizando diligencias procesales sin avanzar el expediente. Finalmente, se dieron por vencidos.
Algunas personas prefieren tener una finalidad rápida, pagar una cantidad fija y terminar de una vez. No todo el mundo tiene el coraje de hacer lo que tú hiciste. Si usted está dispuesto y es capaz de luchar, el quejoso eventualmente se dará por vencido.
Bandholz: Como operadores de comercio electrónico, estamos dispuestos a luchar por nuestros negocios, pero estos abogados depredadores no son honorables. Comenzaron en 75.000 dólares. Podríamos haber llegado a un acuerdo si hubieran empezado más abajo, pero su oferta tan alta me hizo luchar más duro por principio.
Berkowitz: Exactamente. Llegaron a cierto punto, pero estaba claro que tenían un piso que no querían bajar, ya fuera una política firme o simplemente la forma en que operaban. Dejamos que el asunto se desarrollara por un tiempo, luego les hicimos algunas solicitudes, lo que puso fin al asunto.
Para algunas personas, es más fácil simplemente pagar y seguir adelante, pero para aquellos que están dispuestos a luchar, los abogados del demandante a menudo se dan por vencidos cuando se dan cuenta de que usted no se está echando atrás.
Bandholz: ¿Qué pueden hacer los operadores de comercio electrónico para evitar estas demandas?
Berkowitz: La mejor práctica es hacer que su sitio web sea lo más compatible posible. La mayoría de las empresas apuntan a las WCAG 2.0 en el nivel medio. Su desarrollador debe conocer estas pautas y cómo ajustar su sitio web en consecuencia.
Algunas prácticas básicas incluyen garantizar un buen contraste del texto, utilizar fuentes y colores accesibles, agregar títulos de página apropiados y permitir que los lectores de pantalla naveguen por el sitio de manera efectiva. Sin embargo, incluso con todas estas medidas, siempre habrá algo que un reclamante puede llamar defecto. Puedes utilizar una docena de analizadores de sitios web: siempre encontrarán algo mal.
Bandholz: ¿Es posible recuperar los honorarios de los abogados o contrademandar a estos demandantes?
Berkowitz: Lamentablemente no. No existe una forma real de contrademandar en estos casos. En teoría, podría recuperar los honorarios de los abogados si llevara el caso a juicio y ganara, pero eso llevaría años y costaría cientos de miles de dólares. Generalmente no vale la pena. Si los demandantes dan marcha atrás, a menudo es mejor considerarlo una victoria y seguir adelante.
Bandholz: ¿Pueden los abogados de los demandantes concluir que un demandado de comercio electrónico solucionó el problema?
Berkowitz: Hasta cierto punto. Es posible que vean que la empresa ha sido demandada y se ha presentado un despido. Supondrán que se ha llegado a un acuerdo. En la mayoría de los casos, no saben lo que pasó detrás de escena. En algunos casos, los abogados de los demandantes han podido obtener decretos de consentimiento, en los que el demandado admite que sus sitios web no cumplían y que los harían cumplir en el futuro. Los comerciantes se convierten en un objetivo cuando hacen esto.
Bandholz: ¿Cómo deciden estos abogados demandantes a qué empresas de comercio electrónico dirigirse?
Berkowitz: Probablemente utilicen varias herramientas para identificar empresas exitosas. Existen bases de datos públicas que proporcionan estimaciones del volumen de ventas para sitios web específicos. Probablemente también monitoreen las redes sociales y las noticias de la empresa que reciben mucha atención.
Su empresa, Beardbrand, recibió mucha cobertura mediática e incluso estuvo en Shark Tank. Aunque fue hace años, sigue siendo una señal de éxito que podría llamar su atención. Algunas empresas, sin darse cuenta, se convierten en objetivos al alardear de su crecimiento o éxito en las redes sociales.
Bandholz: ¿Qué hace que una buena relación abogado-cliente?
Berkowitz: Es esencial trabajar con un abogado que comprenda su situación y sus objetivos. Sea sincero acerca de lo que está dispuesto a gastar y hasta dónde quiere llegar con el trato. La transparencia de ambas partes es la clave para una buena relación.
Como cliente, sea honesto acerca de cualquier problema pasado con su sitio web, ya sea que haya intentado hacerlo accesible o no. Las sorpresas pueden ser perjudiciales para su caso. Como abogados decimos: “Malos hechos, no hay problema” siempre que los conozcamos. Simplemente tenga claro lo que quiere lograr y los obstáculos que ha encontrado.
Bandholz: ¿Dónde puede encontrarte la gente?
Berkowitz: Puedes encontrarnos en TarterKrinsky.com o contactame al LinkedIn.
