A los ejecutivos de las compañías de agua se les podría prohibir recibir bonificaciones e incluso enviarlos a prisión en virtud de la nueva legislación gubernamental destinada a combatir la contaminación.
Las leyes propuestas se aplicarán en Inglaterra y Gales y otorgarán mayores poderes a los reguladores para abordar a las empresas contaminantes y facilitar su castigo.
El secretario de Medio Ambiente, Steve Reed, dijo que las medidas «pondrían fin al comportamiento vergonzoso de las empresas de agua y sus patrones».
Pero algunos defensores de un agua más limpia han criticado la nueva legislación, y uno de ellos le dijo a BBC News que era sólo «un escaparate».
Las compañías de agua han sido ampliamente criticadas por otorgar salarios multimillonarios a sus ejecutivos mientras continúan arrojando regularmente aguas residuales a lagos, ríos y al mar.
El nuevo proyecto de ley sobre el agua (medidas especiales) prevé penas más severas para quienes infrinjan la ley, con penas de prisión de hasta dos años para los líderes que no cooperen o obstaculicen a los investigadores.
La carga de la prueba en los casos civiles se reducirá para que la Agencia de Medio Ambiente pueda presentar más fácilmente cargos penales contra los patrones.
Los reguladores también tendrán el poder de suspender los pagos de bonificaciones a los jefes de las empresas de agua si no cumplen con altos estándares destinados a proteger el medio ambiente, sus consumidores y las finanzas de sus empresas.
“Prohibir el pago de bonificaciones a los patrones que supervisan las fallas y hacerlos personalmente responsables penalmente si se niegan a cumplir con las investigaciones los concentrará en limpiar nuestros ríos y no en llenarse los bolsillos”, dijo la Sra. Reed.
Algunos defensores de un agua más limpia dijeron a la BBC que estaban decepcionados.
Muchos señalaron que ya existe una infracción generalizada de las normas en el sector del agua y dijeron que el verdadero problema era la incapacidad del regulador del agua, Ofwat, y de la Agencia de Medio Ambiente para hacerlas cumplir correctamente.
A principios de este año una investigación de la BBC reveló que en 2022 todas las principales empresas de agua inglesas informaron sobre vertidos de aguas residuales sin tratar cuando el tiempo era seco, una práctica potencialmente ilegal.
«Si el Secretario de Estado cree que las pocas medidas puntuales anunciadas hoy, como recortar las bonificaciones patronales, por atractivas que sean, resolverán las causas subyacentes del envenenamiento de nuestras vías fluviales, entonces debe pensárselo dos veces». dijo Charles Watson de River Action.
Dijo al programa BBC Today: “Finalmente, después de años de negar todo el escándalo de la contaminación de nuestros ríos, lagos y mares, tenemos un Gobierno que reconoce la magnitud del problema.
“Desafortunadamente, lo que tenemos hoy es una larga lista de medidas que no le costarán nada al gobierno. Realmente no van a resolver el problema, porque es el sistema el que está roto. »
En cuanto a la amenaza de prisión, Watson dijo, refiriéndose a una de las medidas propuestas por el gobierno: «Se trata de amenazar con enviarlos a prisión si obstruyen una investigación sobre una violación de la ley, por lo que es bastante aleatorio. No creo que nadie vaya a la cárcel. »
Los conservadores dijeron que las medidas propuestas eran «simplemente un juego político».
“Los laboristas están tratando de hacer pasar las medidas implementadas por los conservadores como propias, como la prohibición de bonificaciones para los jefes de las compañías de agua cuyas empresas cometen violaciones graves”, dijo el fantasma del gabinete de Medio Ambiente, Robbie Moore.
Los Demócratas Liberales dijeron en una declaración: “A primera vista, este nuevo proyecto de ley simplemente no parece estar a la altura de la tarea de abordar el escándalo de las aguas residuales que ha devastado los ríos y vías navegables de nuestro país.
“Sólo una reforma completa de esta industria en desgracia y un nuevo regulador duro pondrán fin a la crisis de las aguas residuales. »
Décadas de inversión insuficiente han dejado a la infraestructura de saneamiento a menudo incapaz de hacer frente al volumen de agua de lluvia y aguas residuales, lo que ha provocado derrames.
El año pasado, los vertidos acumulados a la red de alcantarillado inglesa ascendieron a 3,6 millones de horas. Sólo el 14% de los ríos ingleses se consideran en buen estado ecológico.
En respuesta a la nueva legislación, un portavoz de Water UK, que representa a las empresas de agua, dijo que reconocía que el sistema «no funcionaba».
Pidieron al regulador Ofwat que respalde su plan de inversión de cinco años de £105 mil millones para infraestructura de agua y alcantarillado.
En última instancia, esto tendrá que pagarse mediante facturas más altas de los clientes, y continúan las negociaciones con Ofwat sobre cuánto se permitirá aumentar a las empresas.
La nueva legislación también otorgará a los reguladores el poder de recuperar los costos de las compañías de agua en caso de que se tomen medidas de cumplimiento.
Se exigirá a Ofwat que establezca reglas que garanticen que las empresas designen directores y directores ejecutivos, y les permitan permanecer en sus puestos, sólo cuando cumplan con los más altos estándares de “idoneidad e idoneidad”.
El gobierno dice que habrá más legislación en el futuro que introducirá cambios más fundamentales en el sector del agua, acelerará las mejoras de la infraestructura, garantizará un suministro de agua confiable y abordará mejor la contaminación.
