La NASA ha publicado las imágenes más claras jamás recopiladas del cinturón de radiación de la magnetosfera de la Tierra. Pero la nave espacial que logró esta hazaña no fue diseñada sólo para detallar la vital región atmosférica que protege al planeta de los dañinos rayos cósmicos: está en las primeras etapas de un viaje de años a Júpiter.
Lanzada el 14 de abril de 2023, la sonda Júpiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la Agencia Espacial Europea se está embarcando actualmente en un viaje hacia el planeta más grande del sistema solar. Una vez que llegue en julio de 2031, JUICE analizará la magnetosfera de Júpiter mientras recopila información sobre tres de sus 79 lunas: Calisto, Europa y Ganímedes. Sin embargo, antes de llegar allí, la nave espacial necesitará aprovechar la atracción gravitacional de varios planetas para ajustar adecuadamente su velocidad y trayectoria. Y según la NASA, los ingenieros querían aprovechar al máximo este primer encuentro cercano.
La agencia detalló en un comunicado tanto las nuevas imágenes como el primer sobrevuelo a la Luna y la maniobra de asistencia de gravedad dual de la historia. anuncio del 1 de octubre. A partir del 19 de agosto, el primero de dos instrumentos, la herramienta Jovian Energetic Electrons (JoEE), se encendió cuando JUICE pasó a unas 465 millas sobre la superficie lunar. Durante esta ventana de 30 minutos, JoEE recopiló datos sobre cómo el entorno espacial alrededor de la Luna influye en el único satélite natural (permanente) de la Tierra. Este breve experimento sirvió como una prueba exitosa de lo que se espera que JoEE logre a una escala mucho mayor una vez cerca de Júpiter.
Pero JUICE aún no estaba terminado. El 20 de agosto, la nave espacial atravesó la magnetosfera de la Tierra a aproximadamente 37.000 metros sobre el Océano Pacífico. Durante esta fase, la herramienta a bordo Jovian Energetic Neutrals and Ions (JENI), construida por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins, se sometió a su propia prueba de estrés. JENI utilizó sus sensores de cámara altamente sensibles para registrar átomos neutros energizados emitidos por partículas cargadas cuando entran en contacto con el gas hidrógeno atmosférico de la Tierra.
“No podría haber pedido un mejor paso elevado. La riqueza de datos de nuestra inmersión profunda a través de la magnetosfera es asombrosa”, dijo Pontus Brandt, investigador principal de APL para JoEE y JENI, en El anuncio del martes. “La imagen de JENI de todo el sistema por el que acabamos de pasar fue la guinda del pastel. Ésta es una poderosa combinación que explotaremos en el sistema joviano.
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Sobrevivir a las nubes de plasma de millones de grados que envuelven la Tierra es relativamente fácil con sondas espaciales inanimadas. Pero los efectos potenciales de esta región, también conocida como cinturón de radiación de Van Allen, presentan serios desafíos para cualquier viaje humano largo a la Luna y Marte. Según la NASA, la información analizada por JENI y JoEE ayudará a planificar mejor estas y otras cuestiones relativas al futuro de los viajes espaciales.
En cuanto a JUICE, ahora se dirige hacia Venus, donde realizará un tirachinas gravitacional similar en agosto de 2025. Luego regresará a la Tierra para pases adicionales en septiembre de 2026 y enero de 2029. Después de todo eso, finalmente se dirigirá hacia Júpiter.
