Durante unos dos meses al año, el pescador Faustino Mauloko da Cunha convierte su casa en la costa sur del Pacífico en una estación de seguimiento de ballenas.
Por la mañana, los aldeanos y los estudiantes voluntarios se reúnen en la casa de Subaun, una aldea en el norte de Timor Oriental. Armados con binoculares y teleobjetivos, vigilan las aguas cobalto en busca de uno de sus mayores tesoros: las ballenas azules pigmeas.
Cuando hay un avistamiento, todos los sistemas funcionan.
El hijo de Faustino, Zacarías, envía un dron. Luego, la líder del equipo, la ecologista marina australiana Karen Edyvane, lo guía para tomar las mejores fotografías. Cuando regresa el dron, el equipo revisa las fotografías y toma notas en una pizarra.
Es una operación pequeña y ahorrativa en Timor-Leste, parte de un archipiélago entre el Sudeste Asiático y el Pacífico Sur. Pero ha generado una gran cantidad de información sobre las ballenas azules pigmeas, uno de los animales más grandes del planeta, cuyos vastos hábitats y naturaleza esquiva hacen que sea difícil de estudiar.
Estos investigadores de ciencia ciudadana, todos locales, han avistado casi 3.000 ballenas azules pigmeas en los últimos 10 años; el profesor Edyvane llama a esta cifra una cifra “verdaderamente extraordinaria”.
mario cabralTimor-Leste tiene una de las mayores concentraciones de mamíferos marinos del mundo.
Durante la temporada de migración (octubre y noviembre), cientos de ballenas azules pigmeas cruzan las aguas del país en un viaje épico que abarca miles de kilómetros desde el mar de Banda, que se encuentra al norte de Timor Oriental, hasta el sur de Australia.
Pero esta área ha sido poco estudiada, dice el profesor Edyvane, quien lanzó el programa de seguimiento de la ciencia ciudadana en 2014.
Durante las dos últimas temporadas de ballenas, ha estado basada en Subaun, a unos 50 kilómetros de la capital, Dili, trabajando con pescadores, estudiantes y operadores turísticos de buceo para documentar a los cetáceos.
Documentaron «algunos de los comportamientos reproductivos íntimos menos conocidos de las ballenas azules, algunos por primera vez», dice el profesor Edyvane, investigador de la Universidad Charles Darwin y la Universidad Nacional de Australia.
En 2022, por ejemplo, turistas acompañados por un operador turístico local involucrado en el programa capturaron imágenes submarinas de una madre amamantando a sus crías, lo que proporcionó información sobre los comportamientos reproductivos de la especie, que siguen siendo en gran medida desconocidos.
«Es muy, muy emocionante», añade.
Zacarías da CunhaEl programa comenzó como un grupo de Facebook que invitaba a operadores turísticos, pescadores y residentes locales a compartir sus avistamientos de cetáceos.
El profesor Edyvane los capacitó en métodos topográficos y les enseñó a utilizar teleobjetivos y drones para que pudieran realizar estudios aéreos y desde barcos.
“Cuando los lugareños ven a las ballenas nadando, publican fotos en Facebook y WhatsApp. Las actualizaciones se realizan en tiempo real y cuando alguien comparte algo, todo el mundo se emociona mucho”, explica el profesor Edyvane.
En 2016, el equipo trabajó con un operador turístico de buceo para lanzar el primer tour de avistamiento de ballenas.
Recién el año pasado establecieron una “estación de investigación” afuera de la casa del pueblo de da Cunha; las fotos muestran una cabaña sencilla con vista a la bahía. Afuera hay dos mesas, sillas de plástico y pizarras blancas colgadas de las paredes de la cabaña.
Karen EdyvaneDurante la temporada de ballenas de este año, estudiantes universitarios de la Universidad Nacional de Timor-Leste y la Universidad Oriental de Timor-Leste se reunieron en la estación de investigación para ayudar con los avistamientos.
Incluso una estructura tan básica facilitó la tarea.
«Podemos realizar un seguimiento durante todo el día y toda la noche», explica el profesor Edyvane. «También pudimos capturar las imágenes más increíbles. Las ballenas se acercan tanto que a veces se puede escuchar su respiración».
Los investigadores ciudadanos como estos se han convertido en poderosos ojos y oídos sobre el terreno para los científicos marinos, dice la científica de vida silvestre Vanessa Pirotta.
«La combinación de personas que tienen acceso a herramientas como drones y redes sociales significa que podemos vislumbrar lo que está sucediendo mientras estamos detrás de nuestros escritorios escribiendo subvenciones para financiar nuestro trabajo», afirmó.
El aumento de las actividades de investigación en Subaun también ha provocado un aumento del turismo.
La demanda de excursiones de avistamiento de ballenas ha aumentado, dijo a la BBC el instructor de buceo Cassio Schumacher, añadiendo que estas excursiones se «reservan con años de antelación».
Organizaciones locales sin fines de lucro han advertido sobre los riesgos del turismo ballenero no regulado y el gobierno ha dicho que tiene intención de utilizar la investigación del profesor Edyvane para «proteger y conservar plenamente» la vida marina que cruza las aguas de Timor Oriental.
Karen EdyvaneEl profesor Edyvane cree que, con regulación, el turismo ballenero tiene el potencial de crear empleos y hacer crecer la economía de Timor-Leste.
El país es uno de los más pobres del mundo, donde el ingreso anual promedio en las ciudades ronda los 1.500 dólares, según el Fondo Monetario Internacional. En Subaun, la mayoría de los aldeanos trabajan como pescadores y agricultores de subsistencia y ganan entre 600 y 900 dólares al año.
La familia da Cunha ha comenzado a preparar comidas con productos locales y la pesca del día para estudiantes y turistas, una fuente adicional de ingresos.
“Disfrutamos tener invitados y nos encantaría volver a hacerlo”, dijo Faustino, de 51 años, a la BBC en una videollamada de WhatsApp. “Vamos a hacer que sea una mejor experiencia. [next season]».
Su hijo, Zacarías, también fue contratado para proporcionar servicios de drones para el proyecto. La profesora Edyvane dice que planea entrenarlo para que dé conferencias sobre ballenas en inglés.
El joven de 26 años valora que los visitantes aprendan a proteger la zona: «Los estudiantes universitarios aprenden rápidamente y bien a defender esta zona».
En cuanto a los turistas, dice que los lugareños están felices de enseñarles. «Recordamos a los turistas que no naden con las ballenas sino que las observen desde la distancia».
