El multimillonario Jared Isaacman despegó a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 para lo que espera sea la primera caminata espacial con financiación privada.
La misión, llamada Polaris Dawn, es la primera de tres financiadas por el fundador de la empresa de procesamiento de pagos Shift4.
Está a bordo como comandante junto a su amigo cercano Scott «Kidd» Poteet, piloto retirado de la Fuerza Aérea, y dos ingenieras de SpaceX, Anna Menon y Sarah Gillis.
La nave espacial, llamada Resilience, entrará en una órbita que la llevará a una altitud de 1.400 km sobre el planeta. Ningún ser humano ha llegado tan lejos desde el final del programa Apolo de la NASA en la década de 1970.
Los astronautas atravesarán una región del espacio conocida como Cinturón de Van Allen, que tiene altos niveles de radiación, pero la tripulación estará protegida por la nave espacial y sus trajes espaciales recientemente mejorados.
Unas pocas pasadas del cinturón los expondrán al equivalente a tres meses de radiación sufrida por los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional, que se mantiene dentro de límites aceptables. Su objetivo es estudiar los efectos de una exposición relativamente breve pero inofensiva en el cuerpo humano.
La tripulación pasará su segundo día en el espacio a su máxima altitud, realizando hasta 40 experimentos, incluida la comunicación láser entre satélites entre la nave espacial Dragon y la constelación de satélites Starlink de Space X.
Si todo va según lo planeado, en el tercer día de la misión, se espera que Isaacman y Sarah Gillis intenten la primera caminata espacial con financiación privada, que se espera que dure dos horas.
Los astronautas estarán a 700 km en órbita. Probarán nuevos trajes de actividad extravehicular (EVA) que, como su nombre indica, han sido mejorados a partir de los trajes de actividad intravehicular (IVA) de Space X para trabajar fuera de la nave espacial.
El traje EVA incorpora una pantalla frontal en su casco, que proporciona información sobre el traje mientras está en uso. Los trajes EVA son famosos por ser lo suficientemente cómodos y flexibles para usarse durante el lanzamiento y el aterrizaje, eliminando la necesidad de trajes IVA separados.
En una entrevista concedida mientras se entrenaba para la caminata espacial, Gillis dijo que era una parte necesaria de los planes de Space X de enviar personas a otros mundos.
“Hasta ahora, sólo los países han podido realizar una caminata espacial. Space X tiene grandes ambiciones: ir a Marte y crear allí vida multiplanetaria. Para lograrlo, hay que empezar por algún lado. El primer paso es probar la primera versión del traje espacial EVA para que los paseos espaciales y los futuros diseños de trajes puedan mejorarse aún más. »
Es un sentimiento compartido por el Sr. Isaacman.
“Space X sabe que necesita capacidad EVA si quiere hacer realidad su sueño a largo plazo de poblar algún día otro planeta. »
El objetivo es hacer que los trajes espaciales pasen de ser prendas hechas a medida a ser más capaces de adaptarse a una gama más amplia de formas y tamaños de astronautas comerciales para reducir los costos a medida que los vuelos espaciales tripulados se vuelven más comunes.
ReutersUn aspecto único de la caminata espacial es que la nave espacial Dragon, llamada Resilience, no tiene una esclusa de aire, que es una habitación sellada entre la puerta al vacío exterior y el resto de la nave espacial.
Normalmente, la esclusa de aire se despresuriza antes de que los astronautas entren y salgan, pero en el caso de Resilience, será necesario despresurizar toda la nave y los astronautas que no salgan al espacio deberán estar completamente equipados.
La nave espacial ha sido adaptada para soportar el vacío. Se han instalado tanques adicionales de nitrógeno y oxígeno y los cuatro astronautas usarán trajes EVA, aunque sólo dos de ellos saldrán de la nave. La misión batirá así el récord del mayor número de personas que hayan viajado simultáneamente en el vacío del espacio.
El equipo de vuelo aprovechó este desafío como una oportunidad para realizar pruebas sobre el impacto de la enfermedad de descompresión, también conocida como «curvas», y la visión borrosa que los astronautas a veces pueden experimentar en el espacio, llamada síndrome neuroocular asociado a los vuelos espaciales.
Las pruebas de impacto de la radiación del cinturón de Van Allen y la caminata espacial pretenden servir de base para otras misiones del sector privado a gran altitud, tal vez a la Luna o Marte.
EspacioXLos principiantes tienen muchas primicias que lograr. Isaacman solo ha estado en el espacio una vez antes y los otros tres nunca han volado al espacio.
«Existe la sensación de que aquí hay mucho riesgo», según el Dr. Adam Baker, especialista en propulsión de cohetes de la Universidad de Cranfield.
“Se han fijado objetivos muy ambiciosos y su experiencia en vuelos espaciales es relativamente limitada. »
“Pero a cambio, pasaron varios miles de horas simulando la misión. Por eso hacen todo lo posible para mitigar los riesgos. »
Si la misión es un éxito, algunos analistas creen que será el comienzo de una explosión de misiones del sector privado cada vez más grandes y más baratas, que llevarán a más personas más lejos que las de las agencias espaciales gubernamentales.
Pero el Dr. Baker adopta un enfoque más cauteloso.
“El resultado final hasta ahora es una enorme cantidad de dinero gastado por el sector privado, mucha publicidad escasa, pero mucho menos de 100 personas adicionales además de los aproximadamente 500 astronautas financiados por el gobierno que viajan hacia y desde el espacio, y muchos de ellos sólo por períodos muy breves.
“Los vuelos espaciales son difíciles, caros y peligrosos. Por lo tanto, es poco probable que espere ver a un gran número de miembros de la población, incluso los ricos, a diferencia de los ultrarricos, volar al espacio en el corto plazo, o que usted esté entre ellos. »
ReutersAlgunos encuentran repugnante la idea de que los multimillonarios autofinancien sus viajes espaciales, y otros cuestionan una misión en la que la persona que paga el viaje es también el comandante.
Pero no debería verse como un proyecto vanidoso, según el Dr. Simeon Barber, un científico espacial de la Open University que desarrolla instrumentos científicos en naves espaciales, casi en su totalidad para proyectos financiados por el gobierno.
“Isaacman es en realidad el astronauta con más experiencia de la tripulación; es el único que ha estado antes en el espacio, en otra misión autofinanciada con SpaceX, donde también se desempeñó como comandante. En el contexto de la misión, él es la elección natural”, le dijo a BBC News.
“En términos más generales, los beneficios de la venta de este billete de avión en clase estrella permanecerán en la Tierra: el dinero se utilizará para comprar equipos y servicios, pagar salarios y, a su vez, generar impuestos. Por no hablar de los fondos benéficos que recaudará la misión. »
Dice que muchos en el sector espacial ven la participación de gente rica como algo bueno.
«Si quieren aventurarse fuera del planeta, y algún día ir a la Luna o incluso a Marte, eso les abrirá oportunidades para hacer ciencia en el camino». Y cuanto más diversas sean las razones para explorar el espacio, más resiliente se vuelve el programa. »
