¿Cómo llegó el Monte Everest a convertirse en la montaña más alta del mundo, elevándose más de 200 metros por encima de los dos picos más altos siguientes? Los geólogos sugieren que la montaña debe parte de su altura adicional a dos ríos antiguos que atravesaron el Himalaya y se fusionaron hace unos 89.000 años. La erosión resultante eliminó tanta roca y tierra que el Everest rebotó hasta 50 metros.1dicen.
La corteza exterior de la Tierra responde a la pérdida de masa elevándose lentamente, dice el coautor Matt Fox, geólogo del University College de Londres. «Esto aumentó la altitud del Everest».
El Everest, también conocido como Chomolungma y Sagarmāthā, se encuentra a 8.849 metros sobre el nivel del mar en la cordillera del Himalaya, que también contiene el tercer pico más alto del mundo, el Kanchenjunga (8.586 m), y no está lejos del segundo más alto, el K2 (8.611 m). ). ). Los Himalayas fueron empujados hacia arriba por la continua colisión de la India con el resto de Asia.
Fox y sus colegas dicen, en un estudio publicado en Geociencias naturales Hoy en día, parte de la explicación de la altura extrema del Everest reside en el cercano río Arun.
arroyo antiguo
El Arun nace en el norte del Himalaya, pero su curso gira rápidamente hacia el sur, excavando un desfiladero entre las montañas antes de desembocar en el inmenso río Kosi. “Durante 100 años, la gente se ha preguntado por qué este río atraviesa las cadenas montañosas más altas”, dice Fox.
Una posibilidad es que el Arun fuera así antes de la formación del Himalaya. Sin embargo, muchos geólogos sospechan que el Himalaya estuvo allí primero. Creen que el Arun alguna vez tuvo un curso diferente y se abrió camino a través de las montañas hasta fusionarse con un río del norte. Este tipo de eventos se conoce como captura fluvial o piratería fluvial, explica Fox.
«Podría haber sido un evento bastante dramático», dice Fox. «Esto podría haber ocurrido durante un período de inundaciones».
Fox, en colaboración con colegas como Jin-Gen Dai, geólogo de la Universidad China de Geociencias en Beijing, descubrió que el Arun es un desfiladero espectacular con lados casi verticales a los ríos vecinos, lo que sugiere que es relativamente joven. Utilizaron modelos para simular un posible evento de captura y descubrieron que habría aumentado la erosión a lo largo del camino del río, lo que explica el canal inusual.
Los argumentos a favor de la captura son bastante sólidos, dice el geólogo Peter van der Beek de la Universidad de Potsdam en Alemania. «Muestran claramente que es diferente de otros ríos», dice, «y no se vería eso si fuera un río preexistente». Estudios anteriores han puesto de relieve casos de piratería fluvial en otras partes del Himalaya.2y la erosión a lo largo del Arun que afecta a las montañas vecinas3.
El modelo de mejor ajuste del equipo sugiere que el evento de captura de Arun ocurrió hace 89.000 años. Desde entonces, el Arun ha erosionado rápidamente su cauce, llevándose grandes cantidades de sedimentos. Liberada de esta masa, la corteza podría ascender lentamente. El equipo estima que este «rebote isostático» añadió entre 15 y 50 metros a la altitud del Everest. Ya se han descrito mecanismos similares, sobre todo en el Himalaya.4.
¿Demasiado simplista?
Van der Beek no está tan convencido de estos argumentos. Dice que el momento de la captura del río es incierto porque el equipo utilizó un modelo simple del comportamiento del río.
Y las estimaciones de la elevación de la montaña de 15 a 50 metros dependen de tasas a largo plazo de levantamiento tectónico y erosión, que no se comprenden bien, añade. Esto se debe en parte a que las mediciones de estas tasas se remontan a sólo unas pocas décadas: no lo suficiente como para incluir eventos sísmicos dramáticos. Van der Beek señala que en 2015, un terremoto de magnitud 7,8 en Nepal provocó que muchas montañas del Himalaya se hundieran aproximadamente 1 metro. Durante largos períodos de tiempo, varios terremotos grandes pueden afectar significativamente la altura de las montañas.5.
