El mundo podría presenciar la inflexión de una curva climática clave. Varias proyecciones sugieren que las emisiones de carbono de China, el mayor emisor del mundo, probablemente alcanzarán su punto máximo pronto –si es que no lo han hecho ya– mucho antes de la promesa de Beijing de alcanzar su punto máximo antes de 2030.
«Lo que suceda con las emisiones de China durante el próximo año y década será absolutamente decisivo para el éxito del esfuerzo climático global», dice Lauri Myllyvirta, analista que sigue las tendencias de las emisiones de China durante más de una década y es miembro de Asia Society Policy. Institute, un grupo de expertos con sede en Washington, DC.
“Una vez que las emisiones chinas alcancen su punto máximo, es probable que las emisiones globales también lo hagan”, dice Dave Jones, analista de electricidad en Ember, un grupo de expertos con sede en Londres.
Pero algunos investigadores creen que los pronósticos actuales sobre el pico de contaminación están sujetos a grandes incertidumbres debido a varios factores, incluido el desarrollo futuro de la economía de China. Y si bien alcanzar ese pico será un hito importante para el clima, las emisiones de China deben seguir cayendo hasta alcanzar la neutralidad de carbono, lo que podría resultar difícil, dicen algunos investigadores.
Pico temprano
China informa sus emisiones de gases de efecto invernadero a las Naciones Unidas en una comunicación nacional sobre cambio climático cada cuatro años y en un informe separado cada dos años. Pero estas estadísticas están muy retrasadas y las últimas de China datan de 2018.
Las evaluaciones de Myllyvirta sugieren que las emisiones de China han estado disminuyendo desde marzo. Eso apunta a un pico en 2023, dice, pero sólo si la producción de energía limpia de China puede mantener la tasa de crecimiento récord del año pasado en 2024 y su consumo de energía vuelve a su nivel anterior «antes de la pandemia». China ha instalado la asombrosa cifra de 217 gigavatios de capacidad de energía solar solo en 2023. Estados Unidos ha instalado 137 gigavatios en toda su historia.
Myllyvirta calcula las emisiones mensuales de CO2 de China2 Los analistas también pueden estimar cómo cambiarán las emisiones de China cada año analizando datos energéticos, industriales y aduaneros del gobierno chino, organismos industriales y empresas comerciales. Según él, la actual tendencia a la baja se debe en gran medida al crecimiento de las energías limpias.
El pico aún está por llegar
Según Ryna Cui, investigadora especializada en la transición al carbón de la Universidad de Maryland en College Park, y su equipo, las emisiones alcanzarán su punto máximo antes de 2025. El equipo de Cui descubrió que el rápido despliegue de tecnologías verdes y la caída de la demanda de productos intensivos en emisiones , como el acero y el cemento, están reduciendo las emisiones. Pero advierte: “Alcanzar un máximo de emisiones puede ser un proceso complejo, con posibles pequeñas fluctuaciones, en lugar de un solo punto. »
Ya se han producido fluctuaciones a corto plazo. Las emisiones de China cayeron entre 2013 y 2016 después de que el uso de carbón disminuyera como parte de una campaña gubernamental para combatir la contaminación del aire. Pero se produjo un repunte después de que el consumo de combustibles fósiles aumentara nuevamente.
Otros analistas dicen que se necesitarán uno o dos años más para determinar definitivamente si la reciente disminución de las emisiones chinas es temporal o el comienzo de una tendencia a largo plazo. «Hay incertidumbres muy, muy grandes», dice Bill Hare, climatólogo y director general de Climate Analytics, con sede en Berlín. Normalmente, los investigadores necesitarían cinco años de datos de emisiones para decidir una tendencia, explica.
La vida después del pico
Las emisiones máximas son sólo el comienzo. China también debe intensificar sus esfuerzos para reducir sus emisiones a cero neto para evitar que el calentamiento global empeore, dice Gunnar Luderer, investigador de energía en el Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, en Alemania. China se ha comprometido a lograr este objetivo antes de 2060.
Hare y sus colegas evalúan las tendencias tecnológicas y políticas de China para proyectar la trayectoria de sus emisiones. Predicen dos escenarios: uno muestra que las emisiones se mantendrán estables durante unos años, mientras que el otro comenzará a disminuir. Entre las incógnitas está si China pondrá en marcha muchas de las plantas de carbón que está construyendo actualmente y con qué rapidez desplegará plantas de energía renovable en los próximos años.
China aprobó un 83% menos de capacidad de energía a carbón en la primera mitad de 2024 que el año anterior, impulsada por un progreso masivo en energía renovable, según un informe informe Los resultados de este estudio, publicado en agosto por el Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio, un grupo de expertos con sede en Helsinki, y por Global Energy Monitor, una organización no gubernamental con sede en Covina, California, podrían detener la expansión de la industria del carbón en China. Disparó capacidad de generación de energía en los próximos años, una vez que se completen los proyectos en construcción y en espera de ser construidos, según Cui.
Sin embargo, para reducir sus emisiones, China tendrá que abandonar el carbón por completo, y Myllyvirta predice que habrá «mucha oposición de intereses creados» en la industria del carbón, como las empresas estatales y los gobiernos locales.
Presión de tiempo
China tendrá un plazo mucho más corto para alcanzar el cero neto, en comparación con la Unión Europea y Estados Unidos, cuyas emisiones alcanzaron su punto máximo alrededor de 1979 y 2005, respectivamente.
Aún así, Sun Yongping, economista climático de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong en Wuhan, China, confía en la capacidad de China para reducir las emisiones después de que alcancen su punto máximo. “La descarbonización requiere dos cosas: las tecnologías y la capacidad de producción para hacer realidad esas tecnologías. China tiene ambas cosas”, afirma Sun.
Para otros, el aumento de las emisiones chinas tendrá un significado más profundo. «El crecimiento actual de las emisiones globales está impulsado en gran medida por la expansión económica de los países en desarrollo», dice Mi Zhifu, investigador de economía del cambio climático en el University College de Londres. “La experiencia de China con la descarbonización podría ofrecer lecciones valiosas a otros países en desarrollo que trabajan para desvincular su crecimiento económico de sus emisiones. »
