En una importante conferencia sobre el VIH celebrada en julio, los científicos anunciaron que una séptima persona se había “curado” de la enfermedad. Un hombre de 60 años en Alemania, después de recibir un trasplante de células madre, ha estado libre del virus durante casi seis años, informaron los investigadores.
Séptimo paciente “curado” del VIH: por qué los científicos están entusiasmados
El primer caso de eliminación del VIH de una persona de esta manera se informó en 2008. Pero los trasplantes de células madre, si bien son muy eficaces para eliminar el virus, no son una estrategia escalable. El tratamiento es agresivo y conlleva riesgos, incluidas complicaciones a largo plazo por la enfermedad de injerto contra huésped, una enfermedad en la que las células del donante atacan los propios tejidos del receptor. El procedimiento sólo fue posible en las siete personas que fueron tratadas con éxito porque todos tenían cánceres que requerían trasplantes de médula ósea, dice Sharon Lewin, médica especialista en enfermedades infecciosas y directora del Instituto Peter Doherty para la infección y la inmunidad del cáncer en Melbourne, Australia. «Ni siquiera consideraríamos esto para alguien que por lo demás está sano», dice Lewin. “Nadie considera esto como una cura para el VIH. »
El tratamiento estándar para el VIH es la terapia antirretroviral (TAR), que consiste en una mezcla de medicamentos, generalmente tomados a diario, que impiden que el virus se replique en el cuerpo. El TAR puede reducir la carga viral de una persona infectada a un nivel indetectable, evitando que el virus cause estragos en el cuerpo y reduciendo significativamente el riesgo de transmisión. Pero, para muchas personas, esa estrategia no es suficiente.
Se están desarrollando soluciones a más largo plazo. Pero, ¿estamos siquiera cerca de una cura para el VIH… o de una vacuna? Naturaleza Hablé con expertos para averiguarlo.
¿Qué avances se han logrado en el tratamiento del VIH?
Debido a problemas como el suministro inconsistente de medicamentos, la resistencia a los medicamentos y el estigma que rodea a la infección por VIH, muchas personas que reciben terapia antirretroviral esperan soluciones a largo plazo. “Muchos pacientes dicen que están dispuestos a correr el riesgo de sufrir efectos adversos e incluso la mortalidad para curarse del VIH”, explica Ravindra Gupta, microbiólogo de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.
En la mayoría de los casos de trasplantes de células madre, las células recibidas contenían una mutación que impide la expresión de CCR5, una proteína que utiliza el virus VIH para ingresar a las células.
Aunque este procedimiento no es posible en la mayoría de las personas con VIH, su éxito en un pequeño número de pacientes ha llevado al desarrollo de terapias genéticas dirigidas CCR5También se están desarrollando terapias genéticas dirigidas al virus mismo; por ejemplo, insertando un gen que produce anticuerpos para mantener el virus bajo control.
Otras vías de investigación son los intentos de controlar o eliminar el reservorio latente del VIH, que es un conjunto de células infectadas por el VIH que no producen partículas virales. Por lo tanto, estas células están ocultas al sistema inmunológico, pero pueden despertarse después de suspender el tratamiento antirretroviral. Los métodos dirigidos a este reservorio latente incluyen estimular la respuesta inmune, despertar y atacar células latentes infectadas por el VIH o poner el virus a dormir permanentemente en los reservorios.
Según Lewin, la mayoría de estas terapias aún no han avanzado más allá de los ensayos clínicos de fase I o II. “Estamos sólo en el principio. »
Sin embargo, en los últimos años se han producido avances en el ámbito de los tratamientos a largo plazo. En 2020 y 2021, los reguladores de varios países aprobaron una combinación de medicamentos antivirales inyectables, cabotegravir y rilpivirina, que se pueden administrar cada dos meses a personas con VIH para mantener el virus a raya. Y en 2022, los reguladores aprobaron el lenacapavir inyectable, que sólo se necesita cada seis meses.
El medicamento antiviral lenacapavir.Crédito de la foto: Nardus Engelbrecht/AP vía Alamy
¿Qué pasa con la prevención de la transmisión?
En ausencia de vacunas, la profilaxis previa a la exposición, o PrEP, ha desempeñado un papel fundamental para detener la propagación del VIH. Hasta hace poco, la PrEP solo existía como medicamento oral que debía tomarse diariamente para que fuera eficaz. Cuando se usa correctamente, la PrEP oral reduce el riesgo de contraer VIH en aproximadamente un 99%.
También se ha demostrado que algunos medicamentos antivirales inyectables aprobados como tratamientos de acción prolongada para el VIH son eficaces para prevenir la infección. En 2021, la Administración de Medicamentos y Alimentos de EE. UU. (FDA) aprobó cabotegravir para uso profiláctico. Lenacapavir también podría estar disponible pronto como medicamento PrEP: sugiere un estudio1 Un estudio publicado en julio encontró que las inyecciones dos veces al año de lenacapavir previnieron la infección por VIH en una cohorte de más de 2.000 mujeres jóvenes y adolescentes sexualmente activas. En comparación, entre el grupo que recibió PrEP oral, alrededor del 2% contrajo el virus.
Ricardo Díaz, médico especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad Federal de São Paulo en Brasil y uno de los investigadores principales de un ensayo clínico de lenacapavir, dice que la inyección tiene algunas limitaciones. Por ejemplo, los efectos secundarios en la piel pueden hacer que algunas personas dejen de tomar el medicamento. Su eficacia aún no se ha determinado en hombres (se está realizando un ensayo clínico en hombres). Pero, dada la eficacia observada en el ensayo publicado recientemente, lenacapavir «podría cambiar las reglas del juego en la lucha contra la epidemia del VIH», dice Díaz.
¿Qué está pasando en el desarrollo de vacunas?
Desde que se informó de la primera infección por VIH en 1981, se han logrado avances constantes en la búsqueda de una vacuna, pero aún queda un largo camino por recorrer, afirma Rama Rao Amara, inmunólogo de la Universidad Emory en Atlanta, Georgia.
Según Amara, uno de los mayores desafíos en este campo es desarrollar una vacuna que pueda neutralizar de manera integral múltiples cepas del virus VIH. Además, el hecho de que el virus esté fuertemente glicosilado (recubierto por moléculas de azúcar) dificulta el diseño de un anticuerpo capaz de cruzar esta barrera.
En un par de papeles2,3 publicado en Ciencias Inmunología El 30 de agosto, investigadores informaron sobre un inmunógeno capaz de generar anticuerpos potentes y ampliamente neutralizantes contra el virus VIH en macacos. Estos estudios muestran que es posible al menos comenzar el proceso de involucrar a las células inmunes para producir anticuerpos ampliamente neutralizantes, dice Amara, quien escribió un comentario.4 “Esta no es una tarea fácil”, afirmó el Dr. Martin Luther King, director ejecutivo del Instituto de Investigación de Enfermedades Infecciosas (IRM) de la Universidad de Pensilvania. El inmunógeno, denominado GT1.1, se está probando actualmente en un ensayo clínico de fase I.
«El VIH no es un virus fácil de combatir», explica Amara. “De lo contrario ya tendríamos una vacuna. »
