NASA/ISSLos huracanes Helene y Milton, que devastaron partes del sureste de Estados Unidos, pusieron fin a un período excepcionalmente intenso de tormentas tropicales.
En menos de dos semanas se formaron cinco huracanes, lo que no está muy lejos de lo que normalmente experimentaría el Atlántico en un año entero.
Las tormentas fueron poderosas y ganaron fuerza a un ritmo rápido.
Sin embargo, a principios de septiembre, cuando la actividad ciclónica normalmente alcanza su punto máximo, hubo muy pocas tormentas.
Entonces, ¿qué tan inusual ha sido esta temporada de huracanes y qué hay detrás de ella?
La temporada empezó de forma preocupante. El 2 de julio, El huracán Beryl se convirtió en el primer huracán de categoría cinco en formarse en el Atlántico en grabaciones que datan de 1920.
Unas semanas antes, en mayo, los científicos estadounidenses habían advertido la temporada 2024 de junio a noviembre podría ser “extraordinaria”.
Se pensaba que las temperaturas excepcionalmente cálidas del Atlántico, combinadas con un cambio en los patrones climáticos regionales, creaban condiciones propicias para la formación de huracanes.
Hasta ahora, cuando quedan siete semanas de la temporada oficial, ha habido nueve huracanes, dos más de los que normalmente vería el Atlántico.
Sin embargo, el número total de tormentas tropicales (que incluye huracanes pero también tormentas más débiles) estuvo en torno al promedio y fue inferior a lo esperado a principios de año.
Después de que Beryl se debilitara, solo hubo cuatro tormentas con nombre y ningún huracán importante, hasta que Helene se convirtió en tormenta tropical el 24 de septiembre.
Esto a pesar de las cálidas aguas del Atlántico tropical, que deberían favorecer el crecimiento de estas tormentas.
En la principal región de desarrollo de huracanes, un área que se extiende desde la costa occidental de África hasta el Caribe, las temperaturas de la superficie del mar estuvieron aproximadamente 1 °C por encima del promedio entre 1991 y 2020, según un análisis de la BBC de los datos del Servicio Climático Europeo.
Las temperaturas del Atlántico han sido más altas durante la última década, debido principalmente a cambio climático y un patrón climático natural conocido como Oscilación Multidecadal del Atlántico.
La receta para la formación de huracanes implica una mezcla compleja de ingredientes más allá de la temperatura del mar, y estas otras condiciones no se cumplieron.
“El desafío [for forecasting] «La razón es que otros factores pueden cambiar rápidamente, en una escala de días o semanas, y pueden actuar a favor o en contra de la influencia de las temperaturas de la superficie del mar», afirma Christina Patricola, profesora asociada de la Universidad Estatal de Iowa.
Los investigadores todavía están trabajando para comprender por qué sucedió esto, pero las razones probables incluyen el cambio hacia el monzón de África occidental y la abundancia de polvo del Sahara.
Estos dos elementos obstaculizaron el desarrollo de tormentas al crear condiciones atmosféricas desfavorables.
Pero incluso durante este período, los científicos advirtieron que los océanos permanecían excepcionalmente cálidos y que aún era posible que se produjeran huracanes intensos durante el resto de la temporada.
Y a finales de septiembre vinieron.
Comenzando con Helene, se originaron seis tormentas tropicales en el Atlántico en rápida sucesión.
Impulsadas por aguas muy cálidas –y ahora condiciones atmosféricas más favorables– estas tormentas se intensificaron y cinco de ellas se convirtieron en huracanes.
Cuatro de estos cinco experimentaron lo que se llama «intensificación rápida», donde la velocidad máxima sostenida del viento aumenta al menos 30 nudos (35 mph; 56 km/h) en 24 horas.
Los datos históricos sugieren que, en promedio, sólo uno de cada cuatro huracanes se intensifica rápidamente.
La rápida intensificación puede ser particularmente peligrosa porque el rápido aumento de la velocidad del viento puede dar a las comunidades menos tiempo para prepararse para una tormenta más fuerte.
El huracán Milton se fortaleció a más de 90 mph en 24 horas, uno de los casos de intensificación más rápidos registrados, según el análisis de la BBC de los datos del Centro Nacional de Huracanes.
Los científicos del grupo World Weather Attribution descubrieron que los vientos y las lluvias de Helen y Milton empeoraron con el cambio climático.
«Esta temporada de huracanes ilustra claramente que los impactos del cambio climático ya están aquí», dice Andra Garner de la Universidad Rowan en Estados Unidos.
«Tormentas como Beryl, Helene y Milton se transformaron de huracanes bastante débiles a huracanes importantes en 12 horas o menos a medida que avanzaban a través de aguas oceánicas inusualmente cálidas».
Milton también tomó una trayectoria de tormenta inusual, aunque no sin precedentes, dirigiéndose hacia el este a través del Golfo de México, donde las aguas han estado inusualmente cálidas.
“Es muy raro ver un [category] Aparecen cinco huracanes en el Golfo de México”, dice Xiangbo Feng, científico investigador de ciclones tropicales de la Universidad de Reading.
Los océanos más cálidos hacen que los huracanes más fuertes (y su rápida intensificación) sean más probables porque significa que las tormentas pueden capturar más energía, lo que podría conducir a velocidades de viento más altas.
¿Y el resto de la temporada?
Los meteorólogos estadounidenses están monitoreando actualmente un área de tormentas eléctricas sobre las islas de Cabo Verde frente a la costa occidental de África.
Esto podría convertirse en otra tormenta tropical en los próximos días, pero esto sigue siendo incierto.
Al igual que durante el resto de la temporada, las altas temperaturas de la superficie del mar siguen siendo propicias para más tormentas.
También existe el probable desarrollo de Fenómeno climático natural de La Niña en el Pacífico, lo que muchas veces favorece la formación de huracanes en el Atlántico porque afecta los patrones de viento.
Pero la continuación de la actividad dependerá del mantenimiento de otras condiciones atmosféricas favorables, difíciles de predecir.
De todos modos, esta temporada ya ha puesto de relieve cómo los mares cálidos impulsados por el cambio climático ya están aumentando los riesgos de los huracanes más fuertes, un fenómeno que se espera que continúe a medida que el mundo se calienta.
“Los huracanes ocurren de forma natural y en algunas partes del mundo se consideran parte de la vida”, dice Kevin Trenberth, distinguido investigador del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado, Estados Unidos.
“Pero el cambio climático provocado por el hombre los está sobrecargando y exacerbando el riesgo de sufrir daños importantes. »
