BBC/Gerry FletcherAlguien ha movido el satélite más antiguo del Reino Unido y no parece haber un registro exacto de quién, cuándo ni por qué.
Lanzado en 1969, pocos meses después de que los humanos pisaran la Luna por primera vez, Skynet-1A fue colocado sobre la costa este de África para transmitir comunicaciones a las fuerzas británicas.
Cuando la nave espacial dejó de funcionar unos años más tarde, se podría haber esperado que la gravedad la arrastrara aún más hacia el este, sobre el Océano Índico.
Pero hoy, curiosamente, Skynet-1A se encuentra en realidad a medio planeta de distancia, a 36.000 kilómetros sobre América.
La mecánica orbital significa que es poco probable que la nave espacial militar de media tonelada simplemente se haya desplazado hasta su ubicación actual.
Es casi seguro que a mediados de la década de 1970 se le ordenó encender sus propulsores para impulsarlo hacia el oeste. La pregunta es ¿quién fue, con qué autoridad y con qué objetivo?
Es fascinante que información clave sobre un activo de seguridad nacional que alguna vez fue vital pueda simplemente evaporarse. Pero, dejando de lado la fascinación, también cabría preguntarse por qué esto sigue siendo importante. Después de todo, estamos hablando de desechos espaciales abandonados hace 50 años.
«Sigue siendo relevante porque quienquiera que haya movido Skynet-1A no nos ha hecho ningún favor», afirma el consultor espacial Dr. Stuart Eves.
«Ahora se encuentra en lo que llamamos un ‘pozo de gravitación’ a 105 grados de longitud oeste, moviéndose de un lado a otro como una canica en el fondo de un cuenco. Y desafortunadamente, eso lo acerca cada vez más al tráfico de otros satélites.
“Como está muerto, el riesgo es que choque contra algo, y como es ‘nuestro’ satélite, siempre somos responsables de ello”, explica.
BBC/Gerry FletcherEl Dr. Eves revisó catálogos de satélites antiguos, los Archivos Nacionales y habló con expertos en satélites de todo el mundo, pero no encontró pistas sobre el comportamiento al final de su vida útil de la nave espacial más antigua de Gran Bretaña.
Puede ser tentador recurrir a una teoría de conspiración o dos, sobre todo porque es difícil escuchar el nombre «Skynet» sin pensar en el malévolo y autoconsciente sistema de inteligencia artificial (IA) de la franquicia de las películas de Terminator.
Pero no hay más conexión que el nombre y, de todos modos, la vida real es siempre más prosaica.
Lo que sí sabemos es que Skynet-1A fue fabricado en Estados Unidos por la ya desaparecida empresa aeroespacial Philco Ford y lanzado al espacio mediante un cohete Delta de la Fuerza Aérea estadounidense.
«El primer satélite Skynet revolucionó la capacidad de telecomunicaciones del Reino Unido, permitiendo a Londres comunicarse de forma segura con fuerzas británicas en lugares tan lejanos como Singapur. Sin embargo, desde un punto de vista tecnológico, Skynet-1A era más estadounidense que británico desde que Estados Unidos lo construyó y lanzó. «. comentó el Dr. Aaron Bateman en un artículo reciente sobre la historia del programa Skynet, ahora en su quinta generación.
Esta opinión la confirma Graham Davison, quien voló el Skynet-1A a principios de la década de 1970 desde su centro de operaciones del Reino Unido en RAF Oakhanger en Hampshire.
«Al principio, los estadounidenses controlaban el satélite en órbita. Probaron todo nuestro software con el suyo, antes de finalmente entregar el control a la RAF», me dijo el ingeniero retirado hace mucho tiempo.
«En esencia, había un control dual, pero me temo que no recuerdo cuándo y por qué Skynet-1A podría haber sido devuelto a los estadounidenses, lo que parece probable», dice hoy el Sr. Davison, que ahora tiene 80 años. .
Museo del parque patrimonial de SunnyvaleRachel Hill, estudiante de doctorado del University College London, también exploró los Archivos Nacionales.
Sus lecturas la llevaron a una posibilidad muy razonable.
«Un equipo de Skynet de Oakhanger viajaría a las instalaciones de satélites de la USAF en Sunnyvale (conocido coloquialmente como el Cubo Azul) y operaría Skynet durante ‘Oakout’. Esto fue cuando el control se transfirió temporalmente en los EE. UU. mientras Oakhanger estaba fuera de servicio por mantenimiento esencial, tal vez el ¿Podría haber sucedido la mudanza entonces?
Los registros oficiales, aunque incompletos, sobre el estado de Skynet-1A sugieren que el mando final quedó en manos estadounidenses cuando Oakhanger perdió de vista el satélite en junio de 1977.
Pero independientemente de cómo se trasladó Skynet-1A a su posición actual, finalmente se le permitió morir en un lugar incómodo cuando en realidad debería haber sido colocado en un «cementerio orbital».
Se trata de una región aún más alta en el cielo donde los viejos desechos espaciales no corren peligro de impactar contra los satélites de comunicaciones activos.
Los cementerios son ahora una práctica común, pero en la década de 1970 nadie pensaba realmente en la sostenibilidad del espacio.
AstroescalaDesde entonces, las actitudes han cambiado a medida que el dominio espacial se vuelve cada vez más poblado.
A 105 grados de longitud oeste, un satélite activo puede ver un trozo de basura acercándose a 50 kilómetros de su posición hasta cuatro veces al día.
Esto puede hacer que parezca que no están muy juntos, pero a las velocidades de movimiento de estos objetos desaparecidos, está empezando a acercarse demasiado para su comodidad.
El Ministerio de Defensa dijo que Skynet-1A era monitoreado constantemente por el Centro Nacional de Operaciones Espaciales del Reino Unido. Se informa a otros operadores de satélites de la probabilidad de una conjunción especialmente estrecha, en caso de que deban tomar medidas para evitarla.
Northrop GrummanEn última instancia, es posible que el gobierno británico deba considerar trasladar el antiguo satélite a un lugar más seguro.
Se están desarrollando tecnologías para recuperar los residuos abandonados en el espacio.
La Agencia Espacial Británica ya está financiando esfuerzos para lograr esto en altitudes más bajas, y los estadounidenses y los chinos han demostrado que es posible atrapar hardware antiguo incluso en el tipo de órbita alta que ocupa Skynet-1A.
“Los desechos espaciales son como una bomba de tiempo”, observó Moriba Jah, profesor de ingeniería aeroespacial de la Universidad de Texas en Austin.
«Necesitamos evitar lo que yo llamo eventos de superpropagación. Cuando estos objetos explotan o algo choca con ellos, se generan miles de fragmentos de escombros que luego se convierten en un peligro para algo más que nos preocupa».
