Las temporadas de reproducción pueden ser peligrosas para los machos ranas Tratar de impresionar a una pareja potencial: rápidamente pueden verse arrastrados y devorados por una hembra que no está impresionada, según han descubierto los investigadores.
Por primera vez, los científicos de la isla Kooragang, Nueva Gales del Sur, Australia, observaron hembras adultas de ranas verdes y doradas (Litoria áurea) se aprovechan de sus homólogos masculinos durante la temporada de reproducción. Detallaron sus hallazgos en un estudio publicado el 12 de junio en la revista Ecología y evolución.
Los investigadores observaron este comportamiento por primera vez durante una encuesta cuando escucharon un grito agudo.
«A veces se oye en el campo y, a menudo, la que está siendo atacada es una rana», dijo el autor principal del estudio. Juan Goulddijo a WordsSideKick.com un investigador postdoctoral en ecología de poblaciones de la Universidad de Newcastle, Australia.
Después de rastrear los gritos, Gould descubrió que los sonidos angustiados provenían de un macho cuyo muslo había sido ingerido casi por completo por una hembra más grande. Ella lo arrastró hasta un agujero al borde de un estanque.
«La rana macho realmente trató de evitar que esto sucediera, por lo que se aferraba a todo lo que lo rodeaba, como palos en el suelo, para evitar ser arrastrado hacia abajo», dijo Gould.
El macho finalmente logró escapar. Esta observación llevó a Gould y su equipo a comparar sus observaciones de campo nocturnas durante tres temporadas de reproducción consecutivas con otros estudios que han informado casos de canibalismo sexual.
Canibalismo Este bien documentado en anfibiospero la mayoría de los casos reportados involucran a adultos canibalizando a juveniles que emergieron del agua o renacuajos canibalizándose entre sí, dijo Gould.
Anfibio El canibalismo suele ocurrir cuando una gran cantidad de animales se congregan en la misma área, como cuando los renacuajos emergen de los huevos, y cuando existen diferencias notables de tamaño entre el depredador y la presa.
Muchas especies de ranas presentan dimorfismo sexual: las hembras adultas suelen ser significativamente más grandes que los machos.
«Existe una muy buena oportunidad para que las hembras exploten a sus homólogos masculinos, no sólo como compañeros de reproducción, sino potencialmente como presas», dijo Gould.
Los investigadores han planteado la hipótesis de que este canibalismo puede actuar como un proceso de selección natural.
Las hembras pueden diferenciar entre parejas potenciales o presas según la calidad de sus llamadas durante la temporada de reproducción. Los machos más grandes con llamadas más profundas pueden considerarse mejores compañeros de reproducción, dejando a los machos más pequeños y de menor calidad como posibles comidas.
Sin embargo, Gould sugiere que las parejas superiores tampoco pueden escapar de la depredación. En cambio, una vez que las hembras han puesto todos sus huevos después de reproducirse, pueden optar por comerse a su pareja, similar a las hembras de mantis religiosa, que decapitan y se comen a su pareja durante o después del apareamiento.
“Es riesgoso para las ranas macho. Usan todo su corazón para encontrar pareja, pero tienen que correr el riesgo adicional de ser utilizados como presa”, dijo Gould.
Los científicos aún no saben con certeza qué influye en estos comportamientos caníbales. Los avistamientos de canibalismo sexual son raros porque ocurren rápidamente. Sin embargo, eso no significa que sean poco frecuentes, afirmó Gould.
Gould señala que las observaciones de campo del amplexus (cuando una rana macho monta a una hembra para fertilizar sus huevos) también son relativamente raras, aunque los científicos saben que es necesario para la reproducción.
Se necesita más investigación para establecer la frecuencia de estos eventos caníbales y su impacto en las poblaciones locales de ranas verdes y doradas, afirmó el equipo.
