Los neandertales realmente sabían cómo sortear el fuego. En una cueva marina protegida de los fuertes vientos de Gibraltar, nuestros antiguos primos crearon un hogar capaz de producir alquitrán a partir de plantas cercanas, sugiere un nuevo estudio.
Investigaciones anteriores han demostrado que los neandertales usaban alquitrán como adhesivo para fabricar armas y que usaban el fuego para calentarse y cocinar (SN: 31/08/17). Sin embargo, el nuevo descubrimiento, informado el 12 de noviembre en Reseñas científicas del Cuaternariosugiere Los neandertales diseñaron estructuras especializadas contra incendios para fabricar alquitrán sí mismo.
«No esperábamos encontrarlo», dice Juan Ochando Tomás, botánico de la Universidad de Murcia en España. Pero después de recopilar evidencia de varias disciplinas científicas, los investigadores pudieron identificar la estructura como un hogar y darse cuenta de que efectivamente fue construida por neandertales.
El equipo de Ochando Tomás descubrió un pequeño pozo en una capa de arena, arcilla y limo que data de hace unos 65.000 años en una cueva que se sabe que estuvo habitada por neandertales (SN: 22/09/08). Los investigadores llevaron a cabo una serie de análisis químicos y visuales del contenido del pozo y de los sedimentos circundantes.
Sus resultados sugieren que el pozo contenía carbón, polen y compuestos químicos indicativos de la quema de materia vegetal resinosa, así como cristales amarillos que interpretan como probable alquitrán. Al parecer, el alquitrán se elaboraba a partir de la resina de la goma de jara (Jara ladanífera), una planta que crece en los arbustos cercanos.
A partir de sus hallazgos, los investigadores recrearon la estructura llenando un agujero con jaras, sellándolo con arena y tierra y encendiendo un fuego sobre él para vaporizar las plantas. Después de varios intentos, el equipo logró producir suficiente alquitrán para fabricar dos lanzas con pedernal y madera de olivo.
La estructura es «extraña» para esta época, afirma el arqueólogo Andrew Sorensen, que no participó en el estudio. La mayoría de las casas de los neandertales eran mucho más simples, afirma, y el uso del fuego por los antiguos homínidos parece haber sido menos común durante este período.
Sorensen, inicialmente escéptico sobre las conclusiones del estudio, se mostró convencido por el análisis del contenido de la fosa y la reconstrucción. El descubrimiento indica que los neandertales pueden haber utilizado uno de los métodos más complejos y eficientes para fabricar alquitrán, afirma, y añade otro posible adhesivo a la breve lista de los que utilizaban para fabricar herramientas.
«Mi principal curiosidad ahora es si son capaces de encontrar residuos en las herramientas de piedra del lugar que coincidan con las firmas físicas y químicas del alquitrán de jara», dice Sorensen, de la Universidad de Leiden en los Países Bajos. «Creo que contribuiría en gran medida a calmar a los escépticos restantes».
