Por primera vez se descubrió que estos murciélagos tenían dedos brillantes

El biólogo Fernando Gual-Suárez siempre recordará el momento en que escuchó a un colega decir: “¿Es esto normal?” ¿Los pies suelen verse así? »

Él y sus colegas estaban capturando murciélagos mexicanos de cola libre (Tadarida brasiliensis) afuera de un conocido dormitorio en el sur de la Ciudad de México. Era enero de 2021 y la noche anterior, los investigadores habían utilizado largas hebras de filamentos finos llamadas redes de niebla para capturar murciélagos a unos 20 o 30 kilómetros al norte y luego los rociaron con un polvo especial que brilla bajo luz ultravioleta. Se esperaba poder detectar posteriormente este polvo en murciélagos muestreados en el sur, demostrando así que los animales se movían entre ambos lugares.

“Fracasamos”, dice Gual-Suárez, de la Universidad Nacional Autónoma de México en Ciudad de México. Pero mientras buscaban rastros de polvo con sus linternas ultravioleta, el equipo encontró algo aún más genial con raquetas de nieve sin polvo: dedos que brillan en la oscuridad.

Para asegurarse de que las patas fotoluminiscentes no fueran el resultado de un residuo o una aberración local, los investigadores buscaron y encontraron estructuras brillantes similares en 25 murciélagos mexicanos vivos en los dos sitios, así como en una hembra de ratón capturada a más de 700 kilómetros de distancia. el norte. El equipo también analizó especímenes de museo. Estos carecían de fotoluminiscencia en las estructuras de las patas, pero brillaban con un tono verde apagado en todas partes, probablemente debido a los productos químicos utilizados en el proceso de preservación y a los cambios físicos que ocurren con el tiempo, informan los investigadores.

“Aplaudo a Gual-Suárez et al“El artículo de Linda Reinhold, zoóloga de la Universidad James Cook de Cairns, Australia, se refiere tanto al examen de animales vivos como a la comparación de los resultados obtenidos, que no habrían tenido relación con la naturaleza si se hubieran utilizado especímenes de museo. Es buena ciencia. »

Los científicos han descubierto el mismo fenómeno en todo, desde nidos de avispas hasta ornitorrincos y tardígrados (SN: 09/02/21; SN: 11/06/20; SN: 13/10/20). Lo que es particularmente extraño es que, mientras que a los animales les gusta Las ardillas voladoras básicamente brillan de la cabeza a los pies bajo luz ultravioleta.en los murciélagos mexicanos de cola libre, son sólo los dedos de los pies.

Y los dedos de los pies ya se consideran bastante extraños.

Los murciélagos mexicanos de cola libre pertenecen a una familia conocida como Molossidae, y todos los miembros de esta familia «tienen lo que se llama ‘pelos en forma de cuchara’ a lo largo de los bordes exteriores de los dedos 1 y 5″, dice Nancy Simmons, morfóloga del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. “En primer lugar, nadie supo por qué los mastines tenían esos pelos. »

Simmons, un experto en murciélagos ajeno al estudio, señala que son precisamente estos pelos los que brillan bajo la luz ultravioleta.

En cuanto a la utilidad de los dedos luminosos, es difícil demostrar su función en animales fotoluminiscentes. Aún no se sabe si los murciélagos pueden percibir las longitudes de onda reemitidas que aparecen como cian brillante al ojo humano. Y como criaturas nocturnas, estos murciélagos sólo estarían expuestos a la luz ultravioleta al anochecer, al amanecer y por la noche, cuando la luna no está oscurecida por las nubes.

Pero los investigadores señalan que debido a que esta especie migra miles de kilómetros por la noche y vive en colonias de hasta millones de individuos, tendría sentido que las sedas luminosas desempeñaran un papel en la comunicación nocturna.

“Necesitamos probarlo en el laboratorio”, dice Rodrigo Medellín, ecologista de la Universidad Nacional Autónoma de México. “Estamos considerando tener una colonia cautiva de liebres mexicanas y afeitarles el pelo de las patas para ver qué hacen. Esto es sólo una muestra de un iceberg muy profundo y muy largo del que nadie sabe nada. »