BBC/Iglesia KevinEl sitio de huellas de dinosaurios más grande jamás descubierto en el Reino Unido ha sido descubierto en una cantera en Oxfordshire.
Alrededor de 200 enormes huellas, dejadas hace 166 millones de años, surcan el suelo de piedra caliza.
Revelan las idas y venidas de dos tipos diferentes de dinosaurios, que se cree que son un saurópodo de cuello largo llamado Cetiosaurus y el carnívoro más pequeño Megalosaurus.
Las vías más largas tienen 150 m de longitud, pero podrían extenderse mucho más, ya que sólo se ha excavado una parte de la cantera.
«Este es uno de los sitios de huellas más impresionantes que he visto jamás, en términos de escala y tamaño de las huellas», dijo la profesora Kirsty Edgar, micropaleontóloga de la Universidad de Birmingham.
«Puedes retroceder en el tiempo y tener una idea de cómo habría sido, estas enormes criaturas deambulando, ocupándose de sus propios asuntos».
Richard Butler/Universidad de BirminghamLas huellas fueron descubiertas por primera vez por Gary Johnson, un trabajador de la cantera de Dewars Farm, mientras conducía una excavadora.
«Estaba limpiando arcilla, choqué con un bache y pensé que era simplemente una anomalía en el suelo», dijo, señalando una cresta donde un poco de lodo fue empujado hacia arriba por el pie de un dinosaurio enterrado en la tierra.
«Pero luego llegó otro, de 10 pies de largo, y todavía era un bulto. Y luego continuó por otros 10 pies, otro bulto».
En la década de 1990 se descubrió otro sitio de huellas cerca, por lo que se dio cuenta de que los baches y desniveles regulares podrían ser huellas de dinosaurios.
«Pensé que era la primera persona en verlos. Y fue tan surrealista, realmente un momento de hormigueo», le dijo a BBC News.
BBC/Iglesia KevinEste verano, más de 100 científicos, estudiantes y voluntarios participaron en las excavaciones en la cantera que aparecen en la nueva serie Digging for Britain.
El equipo encontró cinco pistas diferentes.
Cuatro de ellos fueron creados por saurópodos, dinosaurios herbívoros que caminaban sobre cuatro patas. Sus huellas se parecen un poco a las de un elefante, pero son mucho más grandes: estos animales alcanzaban hasta 18 m de longitud.
Se cree que otra huella fue creada por un megalosaurio.
«Es casi como una caricatura de la huella de un dinosaurio», dijo la Dra. Emma Nicholls, paleontóloga de vertebrados del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford.
«Es lo que llamamos una huella de tres dedos. Tiene estos tres dedos que están muy, muy claros en la huella».
Estas criaturas carnívoras, que caminaban sobre dos patas, eran ágiles cazadores, explicó.
«El animal entero medía entre 6 y 9 metros de largo. Eran los dinosaurios depredadores más grandes que conocemos durante el período Jurásico en Gran Bretaña».
Marc WittonEl entorno en el que vivían estaba cubierto por una laguna cálida y poco profunda y los dinosaurios dejaban sus huellas mientras caminaban por el barro.
«Algo debe haber sucedido para que estos fósiles se conserven», afirmó el profesor Richard Butler, paleobiólogo de la Universidad de Birmingham.
«No sabemos exactamente qué, pero podría ser que haya pasado una tormenta, depositando una carga de sedimento en las huellas y significando que fueron preservadas en lugar de simplemente arrastradas».
El equipo estudió las huellas en detalle durante las excavaciones. Además de hacer moldes de las huellas, tomaron más de 20.000 fotografías para crear modelos 3D de todo el sitio y huellas individuales.
«Lo realmente interesante de la huella de un dinosaurio, especialmente si tienes una huella, es que es una instantánea de la vida del animal», explicó el profesor Butler.
«Se pueden aprender cosas sobre cómo se movía ese animal. Se puede saber exactamente cómo era el entorno en el que vivía. Así que las huellas nos brindan un conjunto completamente diferente de información que no se puede obtener del registro fósil de huesos».
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BBC/Iglesia KevinUn área del sitio incluso revela dónde se cruzaron los caminos de un saurópodo y un megalosaurio.
Las huellas están tan bien conservadas que el equipo pudo determinar qué animal llegó primero. Creen que se trata de un saurópodo, porque el borde delantero de su gran huella redonda queda ligeramente aplastado por el megalosaurio de tres dedos que la pisa. arriba.
«Saber que este dinosaurio único caminó sobre esta superficie y dejó exactamente esta huella es muy emocionante», dijo el Dr. Duncan Murdock de la Universidad de Oxford.
«Puedes imaginarlo abriéndose camino, sacando sus patas del barro a medida que avanza».
El destino futuro de las vías aún no se ha decidido, pero los científicos están trabajando con Smiths Bletchington, que opera la cantera, y Natural England en opciones para preservar el sitio para el futuro.
Piensan que podría haber otras huellas, ecos de nuestro pasado prehistórico, esperando ser descubiertas.
Las excavaciones se presentan en Digging for Britain en BBC Two a las 8:00 p. m. el miércoles 8 de enero. La serie completa estará disponible en BBC iPlayer el 7 de enero.
