boeing regresará su cápsula Starliner desde la Estación Espacial Internacional sin los astronautas de la NASA que puso en órbita a principios de junio, anunció la agencia el sábado.
Starliner regresa a la Tierra vacía, la NASA ahora traerá de regreso a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams a través de la nave espacial Dragon de SpaceX, que está programada para lanzar su novena misión regular a la ISS para la agencia el 24 de septiembre.
Al final, Wilmore y Williams permanecerán a bordo de la ISS durante unos seis meses más antes de regresar a casa en febrero a bordo de la nave espacial Crew-9 de SpaceX. Inicialmente se esperaba que el vuelo de prueba durara aproximadamente nueve días.
La decisión de devolver Starliner desde la ISS vacía marca un cambio dramático para la NASA y Boeing, ya que las organizaciones anteriormente insistían en que la cápsula era la primera opción para el regreso de la tripulación.
Los astronautas de la NASA Butch Wilmore, izquierda, y Suni Williams posan dentro de la escotilla que conecta el Starliner de Boeing con la Estación Espacial Internacional.
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Pero el vuelo de prueba de la tripulación Starliner, considerado el último gran paso en el desarrollo de la nave espacial, encontró problemas, particularmente con su sistema de propulsión.
«Boeing trabajó muy duro con la NASA para obtener los datos necesarios para tomar esta decisión», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante una conferencia de prensa con altos funcionarios de la NASA en el Centro Espacial Johnson de Houston el sábado. «Queremos comprender mejor las causas fundamentales y comprender las mejoras de diseño para que el Boeing Starliner sirva como una parte importante para garantizar el acceso de la tripulación a la ISS».
Reiteró que vuelos de prueba no son “ni seguros ni rutinarios” y que la decisión fue “resultado de un compromiso con la seguridad”.
La NASA llevará a cabo ahora otra fase de su revisión de la preparación del vuelo para determinar cuándo traer a casa el Starliner vacío.
Los funcionarios de Boeing afirmaron en sus conferencias de prensa que Starliner era seguro para que los astronautas regresaran a casa en caso de emergencia, a pesar de los múltiples retrasos en el regreso. La NASA dijo que había un «desacuerdo técnico» entre la agencia y la compañía aeroespacial, y dijo que estaba evaluando los riesgos de manera diferente que Boeing para el regreso de su tripulación.
La nave espacial Starliner de Boeing aparece acoplada a la Estación Espacial Internacional en órbita sobre la costa mediterránea de Egipto el 13 de junio de 2024.
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No obstante, los funcionarios de la NASA han expresado repetidamente su apoyo a Boeing, y Nelson dijo que estaba «100 por ciento seguro» de que Starliner algún día podría despegar con tripulación nuevamente.
«Seguimos centrándonos, ante todo, en la seguridad de la tripulación y de la nave espacial», dijo Boeing en un comunicado. declaración «Estamos ejecutando la misión según lo definido por la NASA y preparando la nave espacial para un regreso sin tripulación seguro y exitoso», dijo el sábado X.
Ken Bowersox, administrador asociado de la NASA, dijo que los funcionarios de la NASA fueron unánimes en su decisión de elegir SpaceX para traer a la tripulación a casa.
Mientras tanto, SpaceX llevará a dos astronautas a bordo de su vehículo Crew-9 -en lugar de los cuatro previstos inicialmente- para dejar espacio a Wilmore y Williams.
«SpaceX está lista para apoyar a la NASA dentro de sus posibilidades». La presidenta y directora de operaciones Gwynne Shotwell respondió en una publicación en las redes sociales sobre X.
La cápsula Starliner «Calypso» de Boeing ha estado en la Estación Espacial Internacional desde principios de junio en una misión que la NASA extendió indefinidamente mientras la agencia y la compañía intentaban identificar por qué varios de los propulsores de la nave fallaron durante el acoplamiento.
Estos propulsores, parte del sistema de propulsión de la nave espacial, son esenciales para el regreso seguro de Starliner de la ISS. La NASA citó el sábado los propulsores como un problema recurrente.
Se suponía que el vuelo de prueba de la tripulación Starliner sería la última casilla marcada por Boeing y un activo clave para la NASA. La agencia esperaba hacer realidad su sueño de ver a dos compañías competidoras, Boeing y SpaceX de Elon Musk, volar en misiones alternas a la ISS.
En todo caso, la prueba de vuelo retrasa aún más el progreso de Boeing en el programa de tripulación comercial de la NASA y, con más de 1.500 millones de dólares en pérdidas ya absorbidas, amenaza la participación futura de la compañía en ese programa.